сарказм, если что! Нам так и на ночевку не заработать. Не думаю, что здесь задания прям под каждым кустом!

– Распределить опыт?

– Да.

– В равных долях? Индивидуальный процент лидера.

Выбираю «в равных долях». В конце концов, прочность цепи определяется прочностью ее самого слабого звена. Да и разница между двенадцатью с половиной процентами и максимальными двадцатью не так уж и велика.

А что же это за туманный «скрытый квест», а?

Желудь совсем непонятно куда использовать. Зато сундучком удобным обзавелись. С мягкой обивкой даже. В него и отправились слива, фонарик, желудь. Не мешало бы их, конечно, в ленку пузырчатую обернуть. Чтоб не помялись. Но чего нет, того нет. Понадеемся на предусмотрительность распорядителей. Пока что системные вещи к выходу из строя в следствии небрежного отношения склонны не были. Авось и дальше так будет.

– Клим?

– Ась?

– Не против рюкзак понести?

– Дык, чего ж, Ан... Давай!

Меня вовсе не обременяет груз. Но я не хочу прослыть недоверчивым куркулем, гребущим все под себя и глаз не спускающим с нажитого добра. Нет. Ответственность надо уметь делегировать. Распределять то есть между всеми. Как и обязанности, впрочем.

– А давайте... споем,– неожиданно предлагает Тома.

Конечно, инициатива спорная... Но мне она нравится гораздо больше, чем предыдущие капризы.

– Запевай! Но... тихонечко. Душевно.

– Пусть бегут неуклюже,– прорезался над лугом тоненький голосок.

–... пешеходы по лужам,– дружно, хоть и нестройно, подхватили все. Кроме, кажется, Коры.

Глава 3. Торговец Дилшот

Глава 3. Торговец Дилшот

Время от времени я подувал в свистульку, подарок Федора откликался протяжно и негромко. Вот чем я занимаюсь, а? Должен же быть настороже. Как тигр перед прыжком. Как полководец, вступивший с армией на чужую территорию. Высылать дозоры, инструктировать народ, как на случай нападения занять круговую оборону. Обдумывать серьезные вещи. План прокачки составлять на худой конец. Попутно вникая в магическую науку, осваивать начертательные фигуры.

Одним словом, заниматься тем, в чем были сильны мои товарищи по квартету. А не распевать беспечно одну за другой детские песенки.

Луг закончился. Зато нашлась тропа, не так, чтоб набитая, но и мимо не пройдешь, заметишь. Вилась она меж невысоких холмов, поросших скудным кустарником, да кое-где молоденькими соснами. Вилась в нужном нам направлении.

Кора , заприметив верхушку холма повыше, метнулась туда. Вернувшись, бросила:

– По ходу следования, поселение похоже. Дымок поднимается. И шпиль. То ли башня, то ли колокольня без креста.

Без креста. Хм-м.

– Кора, ты передумала уходить?

– Вовсе нет. Просто пока что наши маршруты совпадают.

– Может изменишь решение? Твои навыки нам бы очень пригодились.

– Кому это «нам»?

– Группе.

– Что тебе в четырех стариках, да двух молокососах, о существовании которых ты еще позавчера и не знал?

Я сбился с шага. Прямой вопрос требовал прямого ответа. Но ответ не желал приходить мне в голову. И я честно признался:

– Не знаю.

– Видишь, не знаешь. А любая группа без цели это так... сборище анархистов.

– А зачем люди вообще сближаются? Дружат? Проявляют симпатию и порой даже заботу о ближнем?

– Чаще всего не проявляют! Джокер «человек человеку волк» легко кроет карту «друг, товарищ и брат»!

– Не всегда же. И потом, в волчьей стае не все так примитивно, как кажется. Даже волки отнюдь не чужды взаимопомощи.

– Да. Когда это касается охоты. Или выживания в зимнем лесу. И стае нужен сильный вожак!

– Я понял, что ты хочешь сказать. Нужен сильный вожак, а не я со свистулькой. Причина твоего ухода в этом? Ты полагаешь, выживать в одиночку легче, чем с нами?

– Нет. Причина в другом.

– В чем тогда?

– А вот это уже не твоего ума дела.

Вот и поговорил. Будто меда напился.

За километр до контрольной точки собрал всех вокруг себя. Ткнул пальцем в компас, обсказал, что да как. Выработал какую-никакую тактику. Идем по сто шагов. Высылаем одного-двух на разведку. Те прочесывают местность, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Возвращаются, докладывают. И мы продвигаемся еще на сто шагов.

– Сгодится,– немного пренебрежительно оценила Кора мой план.– Я пойду. Сделаю все быстро.

Вызвавшись добровольцем, она четко исполнила обещанное. Уже через полчаса мы с Корой плечо к плечу лежали посреди кустарника на вершине очередного холма.

– Смотри.

– Куда?

– У подошвы холма тент.

И правда, тент. Растянут между деревьями. В том месте начинается рощица. Или роща. Тент в глаза не бросается. Но и на маскировку не тянет. К тому же прямо у тропы. Так себе место для засады.

И по «шагомеру», я так по-простецки дальномер компаса обозвал, вроде сходится.

– Пойду сам.

– Стой! – Кора резко дернула меня за рукав.– Ты командир. Тебе нельзя. Ящерица без хвоста спасется, а вот без головы далеко не убежит!

– И кого же предлагаешь на роль хвоста?

Я видел, что она раздумывает, прикидывая шансы. Но в героиню играть все же не стала.

– Кузьмича или Азу. Они опытные и коммуникабельные. В конфликт зря встревать не станут. Но и не обделаются при первом шухере. И небольшой совет тебе на будущее, командир. Ни с кем не сходись слишком близко.

– В смысле не заводить любимчиков? Чтоб другие не взревновали?– решил обернуть совет в шутку я.

– В смысле тебе их может на смерть посылать придется,– ледяным тоном отрезала Кора.

Жестко, но, пожалуй, жизненно.

Отдавал я свой первый в жизни серьезный приказ, едва ли не подрагивая от внутреннего напряжения.

А вот Кузьмич, напротив, воспринял распоряжение так, будто я за столом попросил его тарелку с салатом мне передать. Естественно, спокойно. Не проявив ни тени недовольства. Надо– значит надо! И вся недолга!

Все оказалось куда проще, к моей несказанной радости. Кузьмич вернулся целехонек, с хитрым прищуром в уголках глаз.

На немой вопрос томить не стал:

– Торговец там. Узбек.

Я прочистил мизинцем ухо.

– Узбек? Торговец?

– Ну да.

– Типа... как на рынке?

– Не... на рынке у них весы. Прилавок персиками-мандаринами и прочей алычей завален. Тут не так.

– А как, Егор Кузьмич?

– Дык, пойдем, да сам и посмотришь.

Кузьмич повел нас за собой с важностью гусыни, направляющей цыплят.

Под тентом и впрямь оказался