— Стой! Ближе не подходи! — крикнула я, бросая взгляд в сторону тетушки, которая направилась было к большому черному зеркалу в массивной золотой раме.

От неожиданности тетя Файлина вздрогнула и замерла, а я перевела дух. Страшно было подумать, что могло произойти, затяни зеркало, которое вовсе и не зеркало на самом деле, тетку поближе.

Я решительно шагнула вперед и загородила его собой.

— Мне… мне будто послышалось что-то… — пробормотала тетушка. Она не выглядела испуганной, хотя и следовало бы. Только слегка озадаченной.

— Вот то, что тебе «послышалось», меня сюда и позвало, — сообщила я. — И, поверь, это очень опасная штука даже для темных магов.

— Верю. — Вот теперь тетя Файлина зябко передернула плечами. А потом вдруг уставилась на что-то сбоку от нас и охнула: — А там что? Рука? Настоящая?

Я обернулась и посмотрела на светильник.

— Ну да, рука. Мумифицированная и приспособленная к делу, — ответила я. — Видишь, из кончиков пальцев торчат фитили? Такой вот светильник, специальный.

Глаза у тетушки заметно округлились.

— Вот ведь гадость какая! — проворчала она. — Может, муж твой и прав, может, и не стоит тебе со всей этой темной магией связываться. Мертвая рука, поди ж ты. И в склянках тех мерзость какая-то…

— В такие дебри колдовства я забираться не собираюсь. Просто научусь управлять собственной силой и все. Найду только нужную книжечку, и пойдем отсюда, — заверила я тетю и повторила: — Ты пока постарайся ни к чему не прикасаться, а на зеркало лучше даже не смотри.

После чего подошла к массивным полкам с книгами и быстро пробежалась взглядом по истертым корешкам. Никаких практических руководств выносить отсюда я не собиралась. Специфический колдовской «запах», сопровождающий подобные тома, мог привлечь к моему замку ненужное внимание. И не только Айронда. Заниматься их изучением и практикой я намеревалась здесь.

Однако некоторая предварительная, теоретическая подготовка мне все равно требовалась. Я до сих пор помнила, как поэтично называлась, по словам Винса, Луна в моем обряде инициации — Ночное солнце. Если таких названий у темных магов много, я в практических книгах ничего не пойму.

Так что, перебрав книги, я с некоторым трудом вытащила увесистый том за авторством Миодреда Беосского. Его, насколько я помнила, сожгли при большом скоплении народа лет этак триста назад как раз за активные проповеди о превосходстве темной магии.

Безымянный труд Миодреда после беглого изучения оказался собранием лекций и размышлений о сути темного колдовства. Для начала — то, что нужно. Ну а дальше будет видно.

— Я взяла, что хотела, — сообщила я тете, которая, как оказалось, во избежание неприятностей вернулась ко входу в лабораторию. — Можем возвращаться.

— А не опасно отсюда выносить хоть что-то? — уточнила она.

Я отрицательно качнула головой:

— Конкретно эту книгу — нет. Это просто работа одного… гм… историка. Монография. Хоть и старая, конечно.

— Просто книга, говоришь… — Тетя Файлина задумчиво посмотрела на массивный том у меня в руках. — Я, конечно, не маг, и даже рядом не стояла, но ответь мне на один вопрос, племянница.

— На какой?

— Раньше было модно обтягивать обложки простых исторических книг человеческой кожей?

Тяжелый том Миодреда Беосского с глухим стуком упал на пол.

Я со стоном захлопнула тяжелый том, устало потянулась и, заложив прочитанные страницы плетеной закладкой, дунула на свечу. Из-за опасения, что Айронд может отследить износ светокристаллов и таким образом узнать о моих ночных бдениях, я в последнее время решила их не использовать.

Читать при свете свечи было утомительно, но еще более утомительным оказалось разбирать написанное в древних книгах. Чернила со временем обесцвечивались, а сами страницы были настолько ветхими, что я боялась к ним прикоснуться лишний раз. Ну и разбирать почерк переписчиков тоже то еще удовольствие.

Причем самое обидное, что к практике за прошедшие несколько дней я так и не приступила. Нет, нужные тома я нашла. И какие! У меня аж руки дрожали, когда я с благоговением переворачивала хрусткие страницы.

Однако то, что там было написано, совершенно не походило на учебники академии! Вот как понять: «… и встав левым плечом вопреки Потоку, соедини дух свой с Третьим Ключом, да яви Образ Знака…»? Нет, это вот все как понять можно? Что за Поток, какой Третий Ключ, где взять Образ?!

Короче, мои опасения насчет специфического сленга оправдались в полной мере. А словарей или хотя бы каких-то сборников терминов найти не удалось.

Видимо, отцу были без надобности учебники для начинающих. Да и вообще, подразумевалось, что читающий подобные трактаты просто обязан знать и про Знаки, и про Ключи, и про все остальное.

Только вот я-то не знала! Поэтому приходилось теперь ночами читать все подряд, по крупицам выхватывая объяснения этих терминов из многоречия древних авторов.

Я устало зажмурилась и зевнула. Сон накатывал неудержимой волной, и не удивительно: небо за окном уже светлело. Опять просидела за книгой всю ночь! И, как ни горько было признавать, эта ночь тоже не принесла ничего нового. Какой-то Зверь рыкающий…

Открыв нижний ящик, я засунула в него тяжеленный том и встала из-за стола.

— Сейчас надо поспать, а потом я продолжу чтение, — твердо пообещала я себе и зевнула еще раз.

Упав в кровать, я моментально провалилась в сон, который показался мне очень коротким. Буквально только закрыла глаза, как рядом раздался укоризненный голос тети Файлины:

— Опять всю ночь читала?

— Мм… — недовольно промычала я, с трудом взглянув на нее.

— Я так и поняла. — Та недовольно покачала головой. — У тебя есть целый день для этого.

— День есть, а времени нет, — буркнула я и потянулась в постели. — Доброе утро, тетушка.

— Утро? — Тетя Файлина хмыкнула. — Заполдень уже, обед близится.

Охнув, я рывком выскочила из теплой постели.

— Уже одеваюсь! — на ходу бросила я тетке, направляясь в ванную комнату.