старости люди умом слабеют, это не новость, но за последние несколько дней число полоумных стариков в его жизни стремительно росло. Хоть радуйся, что сам до их возраста не дотянет и не будет бредить Кощеем в лесу. Он посмотрел на телефон — уже семь вечера. В лес поздновато идти, но если до ближайшего пенька, то и сейчас можно. А утром — домой. В задымленную Москву и пустой дом, в свою реальность.

С яблони вспорхнул ворон и перелетел на “форестер”. Дементьев отстраненно подумал, что ворон — вроде не та птица, что будет возле человеческого жилища ошиваться. Не воробей все-таки. В ответ на его мысли ворон дважды гулко клюнул крышу внедорожника.

— А ну пошел отсюда! — шуганул его Казимир. — Еще чего придумал…

Проследил взглядом птицу — ворон улетел в ту сторону, куда он собирался. И тут же остановил себя — какой-то символизм он искать не будет. Здесь куда ни посмотри, везде лес. Удивительно, как эта деревушка выжила до сих пор. Дементьев быстро переоделся в охотничью снарягу. Забросил на плечо рюкзак. У леса свои законы, про них стоит помнить даже в жарком июле.

Солнце все ниже клонилось к горизонту. Уже не выжигало — грело. Рисовало длинные тени на нетронутом разнотравье, покрывало все закатным золотом. Казимир миновал небольшой луг и зашел в лес. Проверил gps сигнал — больше по привычке, чем по необходимости. Далеко заходить он не собирался, обратно и сам найдет дорогу. Но так, наверное, думали многие, из-за кого потом поисково-спасательные отряды прочесывали леса. Не прошло и часа, как Казимир понял, что он совершенно не представляет, откуда пришел и куда возвращаться. Он прислушался, но без шансов. Здесь же ни железной дороги, ни шоссе. Глухомань. Он вытащил телефон. Сигнала ожидаемо нет, а gps должен работать. Должен. Но не работал.

— Да ладно, — неверяще протянул Дементьев — Серьезно?

Самым смешным в этой истории было то, что дедовский нож все еще лежал у него в рюкзаке. Ничего, как выберется, бросит где-нибудь на опушке. Страха Казимир не чувствовал. Не в первый раз ему блуждать по лесам, терялся уже. Да и заблудиться — далеко не самое страшное в его жизни. Даже если придется заночевать. В голове сменяли друг друга ироничные мысли. Может, снова ему подсознание помогло. В глубине души не хотел он возвращаться в Москву, в свою тягучую и тоскливую рутину. А тут напоследок небольшое приключение. Главное, чтобы ночью зверь какой на него не набрел, иначе вся лесная романтика быстро превратится в лесной хоррор.

Когда в лесу ощутимо потемнело от наползающих сумерек, Дементьев решил, что самое мудрое, что он может сделать — оставаться на месте. Переночевать в лесу, а на рассвете еще раз поискать дорогу домой. Ходить по чаще ночью — так себе затея. До первой незаметной коряги под ногами. Фонарь у него есть, еще в запасе термос с кофе и сигареты. Не пропадет. Можно и костер развести, но из-за жары все такое иссушенное. Так и до пожара недолго. Казимир бросил рюкзак рядом с поваленным деревом. Сел на бревно и достал нож, повертел его в руках. Вспомнился сегодняшний сон, где он от Кощеевской тьмы убегал. И вспомнился так складно — образами, готовыми предложениями. Он убрал нож обратно в рюкзак и вытащил блокнот с ручкой, своих верных спутников из прошлой жизни. Перелистнул старые истории и на чистом листе начал набрасывать новую — про человека, который по неосторожности забрел в Кощеевский лес.

Слова легко ложились на бумагу. Казимир даже удивился. Давно так не было, чтобы вдохновением захлестнуло, а не он пытался выжимать из себя ничего не значащие слова. Он исписал несколько листов. С долей здоровой иронии подумал, что если выберется из леса, перепечатает и выложит, раз уж местный воздух так хорошо вдохновение разогрел. Ну или сюда нагрянет Кощей, а рукопись найдут рядом с его трупом. Получится крайне поучительная история. За саркастичными мыслями Дементьев не сразу почувствовал, что за ним наблюдают. В какой-то момент он поднял голову и в наступивших сумерках увидел среди деревьев темную фигуру. Он вздрогнул. Как и во сне сковало неприятным, липким холодом. Не отрывая взгляда, Казимир потянулся к рюкзаку и нашарил лежащий сверху дедовский нож. Мелькнула было мысль, что кто-то из местных решил подшутить над городским. Мелькнула и растворилась в полумраке — ради шутки не стали бы заморачиваться с таким маскарадом.

— Это ты Кощей? — наугад спросил Казимир, покрепче сжимая рукоять ножа.

Пальцем ножны вниз по лезвию сдвинул. А сам все смотрел на своего незваного гостя, но ответа ему не прозвучало. Тот молча застыл в метрах пяти.

— Ну и долго будешь стоять? Давай, подходи, раз пришел, — Казимир свободной рукой похлопал по бревну рядом. — А то мне тут скучно одному сидеть.

Незнакомец сделал два шага вперед, и сердце бешено застучало. Но теперь Казимир мог лучше его разглядеть. Свет от походного фонаря дотянулся до странной фигуры. Казимир рассмотрел балахон до колен, весь расшитый ленточками и подвесками, как у колдуна или шамана. На голове капюшон с меховой оторочкой глубоко надвинут. Лица не видно. Высокий, как он сам. На согнутого старостью не похож. Неужели отшельник тот самый? Быть не может, не дожил бы. Разве что преемника себе нашел. Мысленно Казимир уже окрестил его Кощеем. И бездействие этого Кощея напрягало. Но темнота, как во сне, не подползала, на него никто не набрасывался. Хотя насчет последнего, может, и не стоило торопиться с выводами. Убирать нож Казимир тоже не спешил.

— Ну и долго будем в гляделки играть? Или ты тоже заблудился? Я вообще тут подарочек тебе должен передать. Если ты…. — тут он запнулся от осознания общей идиотичности ситуации, — если ты Кощей. А если нет, то не мешай мне свежим воздухом наслаждаться.

На эти его слова Кощей пошевелился. Протянул было руку и отдернул — словно об огонь обжегся. Подошел медленно и осторожно, как будто боялся спугнуть. Глухо и неуверенно прозвучал голос. Молодой, не как у старика.

— Потерялся.

Когда он заговорил, все сверхъестественное разом стало земным. Может, не совсем понятным для городского жителя, но лишилось мистического оттенка и перестало неприятно леденить душу чем-то непознанным. Не лич и уж тем более не король ночи. Обычный отшельник.

— Ты потерялся? — уточнил Казимир, и Кощей покачал головой.

— Ты. Не знаешь дороги.

— Твоя правда, заблудился немного.

Кощей