жестом поманил его к себе. Дементьев заметил, что ладонь у него узкая и темная, словно вымазана в чем-то.

— Ну и куда ты меня зовешь? Я, знаешь ли, с незнакомыми людьми по лесам не хожу. Особенно, которых из-под капюшона не видно.

Отшельник дотронулся до меха на капюшоне, но не снял. Казимир увидел, как приподнялись и опустились его плечи — как от глубокого вздоха.

— Покажу дорогу, — тихо произнес Кощей. — К твоим.

Дементьев очень внимательно на него посмотрел. Неспешно поднял с земли блокнот с ручкой, уложил их в рюкзак, а его за спину забросил. Нож в карман ветровки сунул.

— Ну веди, раз ты тут хорошо ориентируешься.

Казимир шагнул к отшельнику. Он нарочно направил на него фонарь, чтобы разглядеть получше, но Кощей быстро отвернулся. Осторожно дотронулся до фонаря и опустил его вниз.

— Такой свет плохой, — услышал Казимир.

Он удивленно приподнял бровь. Свет, значит, плохой. А вот фонарь, между прочим, хороший, много раз выручал, но отшельник на него смотрел так, как будто в первый раз видел. Страх постепенно уступал место любопытству. Кощей вел себя совсем не агрессивно. Скорее, осторожно. Даже немного опасливо. Дементьев успел заметить, что лицо у него в неровных черных полосах. Вроде бы не старик, но под рисунком на коже и в темноте наверняка не разобрать. Кощей выглядел одичавшим и немного глуповатым, но не злым. Как только выживал в лесу. Тут и еду, и воду еще поискать надо, а к местным он, судя по рассказам, не выходил. К слову о воде — когда Казимир подошел к Кощею совсем близко, морально был готов окунуться в запах привокзального бомжа, но от отшельника пахло хвоей и горькой травой.

Кощей неопределенно мотнул головой, предлагая идти за ним, и бесстрашно шагнул в сгустившуюся темноту. Казимир нагнал его и пошел рядом.

— А ты, значит, Кощей, — он уже не спрашивал, а утверждал. — Ты здесь один?

Отшельник не ответил. Молча продолжал идти, безошибочно огибая заросли и перешагивая торчащие корни и коряги. Казимир в качестве еще одного эксперимента отвел луч фонаря в сторону, но Кощея это совершенно не смутило, словно он прекрасно видел в темноте. Может, если долго сидеть взаперти в темноте, и начнешь видеть даже в самом скудном освещении, но как этот навык появился у разгуливающего в лесу отшельника, оставалось загадкой. Сам Кощей был сплошной загадкой. Пока шли, Дементьев еще пару раз пытался его разговорить, но тот упрямо молчал. Заговорил только лишь, когда лес поредел.

— Дом, — коротко сообщил Кощей и после заминки неуверенно добавил. — Твой.

Казимир направил луч фонаря между деревьев и увидел вдалеке очертания домов. И правда к деревне вывел. Шли они всего ничего, а сам он, пока дорогу искал, пару часов кружил, не зная, что до домов рукой подать.

— Ну спасибо, Кощей. Без тебя я бы тут долго блуждал.

Отшельник дернул головой — видимо, кивнул. И пошел обратно в темноту леса, а Казимир вспомнил про дедовский нож.

— Эй, погоди! — окликнул он и нагнал Кощея.

Тот вздрогнул и так резко отпрянул в сторону, что зацепился за корень и не удержался на ногах. Капюшон слетел с головы. Кощей весь как-то съежился, прижал руки к груди, закрылся. Казимир с удивлением увидел, что глаза у него поблескивают, как у кота. Еще он почувствовал неловкость — отшельник его боялся. Это что же надо с человеком сделать, чтобы он на других так реагировал?

— Да ты чего испугался так? — Дементьев протянул ему руку. — Я тебе подарок хотел отдать, про который говорил. Дед мой велел тебе передать. Ну, может, не совсем тебе, он уж старый совсем. Но сказал мне отдать нож Кощею, а раз Кощей это ты, то тебе и отдам.

Отшельник неуверенно ухватился за его руку. Ладонь у него была прохладная и сухая. Он неловко поднялся, выпустил руку и шагнул назад.

— Ты осторожнее, — предупредил Казимир. — На затылке глаз нет.

Он вытащил из кармана дедов нож и протянул отшельнику. Понятное дело, что это не тот Кощей, который деду нож подарил, но хоть в дело пойдет вместо того, чтобы на пеньке лежать забытым.

— Вот, возьми, — Казимир тряхнул ножом. — Может, пригодится.

Кощей неожиданно подошел так близко — как будто минутой раньше не пытался сбежать в чащу леса. Он очень внимательно посмотрел на нож. Неуверенно дотронулся и резко убрал руку.

— Твой дед. Сказал. Это подарок. Кощея? — разделяя слова увесистыми паузами, спросил он.

— Ну да. Когда он ребенком был, тоже в лесу заблудился, а Кощей его вывел, как ты меня сегодня.

— Я помню, — еле слышно выдохнул отшельник и затряс головой. — Не надо. Оставь себе.

Казимир с изумлением увидел в его глазах панический страх.

— Ос-тавь, — повторил Кощей.

И быстро скрылся в темноте, оставив Казимира в полнейшем недоумении. Сделал всего лишь несколько шагов и уже пропал. Ни силуэта, ни треска веток под ногами. Дементьев посветил фонарем, но ожидаемо ничего не увидел. Только деревья. Лес словно поглотил странного отшельника. Перед глазами все еще стояло его испуганное лицо, а у Казимира не было ни единой догадки, что могло настолько его напугать. Он вздохнул и пошел к домом. Пока он бродил по лесу, солнце совсем закатилось. Деревня засыпала. Только в доме Дарьи Михайловны свет горел — видимо, его дожидалась. И вроде бы все, как вчера. Все те же сонные дома и песня ночного леса, но на душе не осталось вчерашней легкости. Там залегла смутная тревога. А в чем причина — Казимир не понимал. Что-то безотчетное грызло, необъяснимое. Он посмотрел на ладонь — на ней темнели черные следы сажи.

Глава 3

Дома на него с порога набросилась Дарья Михайловна. Строгим и выразительным шепотом, чтобы не разбудить остальных, она от души отчитала городского умника, который ушел в лес и никому не сказал ни слова. А если бы заблудился? А если бы зверь какой напал? Казимир сдержанно напомнил ей, что днем местные все как один его заверили, что никаких здесь зверей не водится, но разгневанную женщину это не остановило. Не водится — до поры до времени. А потом возьмут и заведутся. И задерут пришлого москвича, как козленка. Казимир дураком не был и понимал, откуда растут корни у такого бурного беспокойства.