Случись что с ним, про всю дальнейшую помощь Виктора Сергеевича можно навсегда забыть. Спорить он не стал, пообещал в следующий раз предупредить. Дарья Михайловна на это дернула бровью — едва ли рассчитывала, что дементьевский сынок задержится в деревне, а Казимир вместо ответа молча ушел в выделенную ему комнатушку.

Сон долго не шел, несмотря на усталость. Дементьев все думал про отшельника. Перебирал в памяти его слова — неловкие, несвязные, как будто он разговаривать разучился. Если бы не слова местных, что его много лет никто не видел, он решил бы, что этот Кощей всего лишь поселившийся в лесу деревенский дурачок. И если бы не первобытный ужас на его лице, когда он узнал про деда. Он еще раз прокрутил в памяти тихое и испуганное “Я помню”. Дурачок и есть, запомнил, что Казимира вывел. Ну не деда же? Кощея тогда и в помине не было. Когда у него слетел капюшон, Дементьев все-таки разглядел лицо — даже в черных разводах оно было молодым. Может, дедов отшельник и правда где-то нашел недалекого паренька. Приучил жить по-своему, сам потом на тот свет отъехал, а он один лесу остался — справляться, как умеет. Может, у них такая странная традиция жить вдали ото всех и передавать такой образ жизни. Тогда по возрасту этот “кощей” должен быть третьим по счету после того, которого дед встретил. Или даже четвертым. Еще только сейчас Казимир вспомнил другую странность. Вместо обуви у Кощея было что-то самодельное — как будто кусками шкуры ноги обмотал. Он задремал с мыслью, что завтра снова пойдет в лес.

Проснулся он по своему времени — ближе к полудню.

— Вы, городские, все так спите? — с усмешкой поинтересовалась Дарья Михайловна, когда Казимир пришел на кухню. — Есть будешь?

Дементьев сонно кивнул.

— Я еще на день-два останусь, не возражаете? Стеснять не буду.

— Ну… — неопределенно протянула Дарья Михайловна. — У нас ведь тут все по-простому. Душ вон садовый, туалет на улице. Ты в своей Москве к такому не приучен.

— Да я с ними еще вчера познакомился, ничего — не умер. Мне, собственно, кроме них и какой-нибудь еды, больше и не надо. Переночевать я и в машине могу. А за все остальное заплачу, не переживайте.

— Да что ты глупости говоришь. Хочешь — оставайся. Скучно у нас тут просто, вот и удивляюсь, чем тебя наша деревня так привлекла.

— Книгу пишу, а у вас атмосфера хорошая. Хочу на пару дней в лес сходить. Для вдохновения. Вы не бойтесь, не потеряюсь. Москвичи в лесах тоже бывают, не совсем они дикие.

Почти и не солгал. Он вчера вон как бодро начал. Остановился на моменте, когда к персонажу темнота подбиралась, а потом к нему самому подкрался Кощей. С утра намерение навестить странного отшельника стало сильнее.

— Ты с Василием только осторожней, — вдруг сказала Дарья Михайловна. — Он Чечню прошел, с тех пор немного на голову того. Он раньше в Костроме жил, потом сюда приехал, тетка у него здесь. Он так-то тихий обычно, но бог его знает, что там у него на уме. Это который вчера возле скважины раскричался. Не любит он сильный шум, что-то свое вспоминает, и агрессивный делается.

Казимир его помнил. Местные мужики его еле успокоили и увели. Выжившим война только раны и оставляет — что на теле, что на душе. На всю жизнь, как вечную память или клеймо. Вот и местный Василий такой же. В нормальную обстановку вернули, а жить заново — не научили. Кому они нужны, покалеченные — что этот, что который в лесу живет.

После недолгих сборов и приготовлений Дементьев подошел к машине. На крыше “форестера” его караулил черный ворон. Как знать, может, вчерашний. В этот раз Казимир не стал его прогонять.

— Ну что, отведешь меня к Кощею? — спросил он и открыл багажник.

Кто-то был хорошим охотником, кто-то удачливым, а Казимир — запасливым. Алиса все подкалывала, что в его машине снаряги на двоих, а то и на троих найдется. Но так уж сложилось. Однажды вымок до нитки — в следующий раз взял с собой запасную пару треккинговых берцев. Пока он копался в машине, ворон и не подумал улетать. Наоборот, подобрался поближе и заглянул в открытый багажник. Почему-то Дементьев даже не удивился необычному поведению птицы.

— Видишь? — он повесил на плечо холщовый мешок с обувью. — Поудобнее будет, чем портянки.

Ворон протяжно каркнул, вспорхнул и полетел к лесу — откуда вчера Казимир и вышел. Позади раздался старческий голос.

— Сынок, а ты далеко ли собрался?

Он обернулся и увидел маму Дарьи Михайловны. К своему стыду он снова забыл, как ее зовут. Имя какое-то необычное, не держалось в памяти.

— В лес, — коротко ответил Казимир. — Погулять.

— Все Кощея что ли ищешь? — вдруг спросила старуха.

Вчера она смотрела на него по-другому — спокойнее. Сегодня в ее взгляде он разглядел цепкую тревогу и необъяснимую неприязнь.

— Кощея? — с деланным удивлением переспросил Дементьев. — Ааа, нет, книгу я пишу. Про человека, который заблудился в лесу. Пойду атмосферу собирать.

Он дежурно улыбнулся, закрыл машину и уже хотел уходить, но старуха его остановила. Подошла поближе и протянула ему яблоко.

— Вот, возьми на дорожку. Летние поспели уже. У вас в городе таких нет. У этих один запах чего стоит.

Тут она была права. Местные ароматные яблоки Казимир уже оценил. Он поблагодарил ее, сунул яблоко в рюкзак и зашагал к лесу. Снова прошел по лугу и побрел среди деревьев. Как искать того, кто не хочет быть найденным? Идея была одна и не очень умная — еще раз потеряться. С этим вообще проблем быть не должно. Осталось только темноты дождаться, но до этого Дементьев планировал и так поискать. Он шел по своему вчерашнему маршруту — во всяком случае думал так. В лесу очень легко обмануться. Да и себя самого обмануть еще проще. Может, ему вообще все вчера привиделось, и не было никакого Кощея. Болезнь запустила в мозге необратимые процессы, и он душевно провел вечер в компании галлюцинаций. От мысли к горлу подкатывала тошнота, и Казимир пытался отогнать ее быстрыми шагами по чащобе — как будто от страхов можно убежать.

Он бродил около трех часов. Надежды найти самостоятельно оставалось все меньше. Ну это было понятно с самого начала. Искать