София не думала ни секунды. — Конечно, ваше величество. — Еще раз, — повторил император, мягко усмехнувшись. — Подумайте хорошенько. У вас не будет полноценных выходных. В течение полугода вы будете жить во дворце круглосуточно, отлучаться сможете только ненадолго. Это непросто, айла Тали.

— Я понимаю, ваше величество. Но… — Она вздохнула и сказала абсолютно честно: — Это спасет нас с мамой и сестрами. Я безмерно благодарна вам. Спасибо огромное! Я буду очень стараться.

— Не сомневаюсь, — кивнул император, блестя довольными глазами.

Когда будущая аньян его детей ушла, Арен подошел к окну, наслаждаясь редкими минутами покоя и одиночества. Через полчаса ему нужно будет идти на совещание с советом безопасности, а пока можно немного расслабиться и подумать.

Что ж, хотя бы одно дело из намеченных на эту неделю сделано. Наверное. Конечно, у этой девочки мало опыта, но опыт — дело наживное, а по причине собственной просьбы и его великодушной уступки она теперь будет стараться изо всех сил, лишь бы не уволили.

Арен хмыкнул, глядя на город, в лучах полуденного солнца казавшийся ослепительным, будто бы готовился к празднику. Нет, никаких праздников в ближайшее время… И хорошо — праздниками император был сыт еще со Дня Альганны, когда его попытались убить.

С аньян все действительно сложилось как нельзя прекрасно, Арен даже не ожидал. Последние десять лет Вирджиния, вырастив собственных детей, находилась во дворце семь дней в неделю, полностью посвящая себя службе, и это было очень удобно — Агата и Александр не перескакивали из рук в руки, от постоянной аньян к «аньян выходного дня». Они привыкли к одному человеку. И мало того, что сейчас этого человека необходимо было поменять, так еще и требовалось найти двух аньян вместо одной — на будни и выходные. А тут такая удача — девочка, которая согласилась жить во дворце и выполнять свои обязанности постоянно за выданную заранее зарплату. Агата и Александр привыкнут к ней за эти месяцы, а потом он найдет им и аньян выходного дня. Привыкать к одному новому человеку всегда легче, чем сразу к двум.

А если эта София Тали действительно будет хорошо справляться, через три месяца получит премию в виде зарплаты за выходные дни. Сейчас она об этом даже не заикнулась, и скорее всего, вообще не подумала и не подумает, но Арену и не нужно было, чтобы она просила его об этом. Вирджиния получала двойную зарплату — за будни и за выходные, — и София получит такую же, если справится. И хорошо бы справилась…

Нетитулованная аньян. Что ж, его жена будет крайне недовольна этим фактом, и девочке придется непросто. Арен невольно поморщился, понимая, что Виктория наверняка попытается выжить Софию из дворца всеми мыслимыми и немыслимыми способами. К сожалению — или к счастью? — айла Тали не произвела на него впечатление зубастой акулы, поэтому ей придется непросто. Арен только надеялся, что Виктория не дойдет в своих попытках выжить неугодную особу до полнейшего абсурда или откровенных преступлений. Он, конечно, справится с чем угодно, но как же надоела эта демонова ерунда…

Браслет связи на запястье завибрировал.

— Да, Адна. — Ваше величество, члены совета безопасности ждут вас в малом зале собраний. — Хорошо. Скажите им, что я сейчас подойду. И сделайте мне чаю. — Конечно, ваше величество. *** Вышедшая из императорского дворца София ощущала себя птицей, которая умеет летать. Она шла по набережной, силой удерживая себя от того, чтобы не начать глупо подпрыгивать или вообще пуститься в пляс — так ей было радостно из-за всего случившегося.

Конечно, маме будет сложно обходиться совсем без ее помощи, но это лучше, чем продать магазин или квартиру. Да и из Элизы выросла прекрасная помощница, если что, заменит. Главное — они спасены, действительно спасены! Благодаря императору.

София чуть покраснела, вспоминая этого человека. Он не мог сравниться ни с кем из знакомых ею мужчин, особенно — с отцом. Вот уж кто был абсолютной противоположностью его величества, так это Эйнар Тали! Безответственный и безалаберный гуляка. Да, нехорошо так про отца, но уж как есть. Точнее, как было…

София по отцу совсем не скучала, но все же ей было его немного жаль. А еще жаль, что она не сможет рассказать маме и сестрам практически ничего из произошедшего с ней сегодня. Даже на кого и с кем будет работать в дальнейшем. Об этом ей сообщил император в самом конце разговора.

— На всех служащих я ставлю печать молчания, — объяснил он, вставая с дивана. Подошел к Софии и мимолетно коснулся ладонью ее плеча. — В пределах дворца вы можете обсуждать что угодно и с кем угодно, но за ним — ничего. Своим родственникам вы сообщите только факты — что вас взяли на работу и что выдадут зарплату за полгода взамен на семидневную рабочую неделю. Рассказать, что вы станете аньян моих детей, вы никому не сможете.

София понимающе кивнула — иного она и не ожидала. Странно, что в пределах дворца можно болтать… Но с другой стороны — надо же людям где-то чесать языки? Иначе их просто разорвет. — Я жду вас завтра, — сказал император, когда София уже хотела спросить, с какого дня ей приступать к своим обязанностям. — Завтра к девяти утра. Сначала оформите все необходимые документы в кадровой службе. То, что вы показали мне сегодня, оставьте в приемной у Адны — это мой секретарь, вы ее видели. Завтра вас оформят, выдадут вам обещанную зарплату, а потом проводят к детям. Я подойду, как только освобожусь, и расскажу их расписание. Хотя, скорее всего, — он улыбнулся, и от этой улыбки Софию кольнуло смущением, — Агата и сама справится.

Сейчас, анализируя собственные чувства, София понимала — в этой улыбке было много нежности, предназначенной, конечно, не ей, а дочери. По каждому слову, по выражению лица, да даже по тому, что он сам взялся за поиски аньян для Агаты и Александра, София понимала — император очень любит своих детей. И это была еще одна причина, по которой он ей понравился. Она любила заботливых родителей и терпеть не могла равнодушных.

Но было и еще кое-что, вот только София старательно гнала от себя малейшие мысли об императоре, как о мужчине. Эти мысли настойчиво лезли в голову, когда она вспоминала, как он двигался — бесшумно и плавно, — как улыбался, как внимательно слушал ее, с каким выражением лица смотрел на детей. А уж о единственном кратком прикосновении к плечу она и вовсе старалась не вспоминать — сразу чувствовала жар на щеках.

— Надо с этим справиться, — прошептала София, глубоко вздохнув. — Надо, Софи. Не только потому что он твой работодатель… Он эмпат. Если почувствует твое неравнодушие, уволит. Нужно с этим справиться, обязательно нужно…

«Вот только как?» — подумала она с некоторой долей отчаяния, надеясь, что это не более чем наваждение, и долго оно не продлится. Когда София училась в институте, она несколько раз влюблялась в студентов разных курсов, и каждый раз, узнавая их чуть ближе, разочаровывалась.

«Скорее всего, с императором будет так же. И Защитница, пусть! Пусть так будет». Но она все равно его нарисует, как только появится время. Софии хотелось это сделать до дрожи в кончиках пальцев…