* * *

Дни у Арена были расписаны по минутам. Между завтраком, обедом и ужином, которые император старался проводить с семьей, он уделял время на доклады глав различных ведомств, дела дворцовые и прием частных посетителей. За каждой службой было закреплено определенное время для совещания. С безопасниками и дознавателями Арен виделся в понедельник, с хозяйственниками и сотрудниками комитета культуры, науки и образования — во вторник, в среду было время для финансового и судебного комитетов, в четверг — для торгового и дипломатического, в пятницу императора посещали охранители, а суббота и воскресенье оставались на частные встречи и различные поездки. Это то, что случалось с Ареном постоянно, но были и внеплановые мероприятия. Таких даже частенько оказывалось большинство.

За восемь лет своего императорства он привык к подобному расписанию и режиму, но иногда очень хотелось остановить этот поток хотя бы на пару месяцев. Увы, это было невозможно, и в такие моменты Арен как никогда понимал своих предшественников, отрекавшихся от престола. Далеко не все императоры ждали смерти, как его отец, многие уходили на покой гораздо раньше. Век Альго, сильнейших магов империи, долог, поэтому император у власти находился не одно десятилетие, и заканчивалась эта власть зачастую отречением. Когда Арен был совсем юным, он считал это слабостью, но теперь научился понимать своих предшественников. Тяжело работать без выходных и быть в ответе за все происходящее в стране.

Из-за собеседований с аньян совещание с безопасниками пришлось сдвинуть, поэтому у Арена практически не осталось времени на обед. Он быстро перекусил и сразу побежал к дознавателям — тем всегда было что рассказать, и Арен провозился с ними до самого вечера.

Еще в середине дня ему доложили просьбу зайти, как будет возможность, от императрицы, и он мысленно поморщился, понимая, о чем Виктория хочет поговорить. Точнее, скорее всего она хочет поскандалить. Арен желал бы оттянуть этот визит, но в подобном поведении не было смысла, и потому ближе к концу совещания он передал секретарю Виктории, что зайдет через полчаса и, дослушав дознавателей, поспешил к жене.

Настроение давно скатилось на отметку «паршивое» — Арен был страшно голоден, безумно устал и хотел спать, при этом понимая, что спать он ляжет еще не скоро, и это не добавляло ему доброжелательности. После заговора прошло не так уж и много времени, и отголоски недавних событий до сих пор витали в воздухе, создавая дополнительные проблемы и Арену, и остальным ведомствам. Огромное количество аристократов пришлось арестовать и искать им замену на местах службы, а некоторые вообще умудрились сбежать прямо из-под носа дознавателей и службы безопасности, и их продолжали периодически ловить в разных концах страны. Пару аристократов даже вернула дружественная Альтака.

Все это раздражало и утомляло. Больше всего на свете Арену хотелось бы сейчас не ругаться с женой, а лечь рядом, обнять и лежать так хотя бы минут пятнадцать, ощущая от нее волны любви и покоя. Но любовь и покой — это, к сожалению, было не про Викторию.

Когда Арен зашел в спальню жены, она сидела на пуфе возле туалетного столика в одном только халате из полупрозрачного голубого шелка, и расчесывала длинные золотые волосы. Император прекрасно знал, что Виктория делает так, когда сильно злится. Впрочем, тут и гадать не нужно было — как только она увидела мужа в отражении, сразу прищурилась и выпалила:

— Это правда, что ты взял нашим детям безродную аньян? Весь дворец сегодня обсуждает эту новость. Арен, это правда?

Он прошел дальше в спальню, сел на кровать и, постаравшись по максимуму расслабить мышцы, ответил: — Я взял на работу аньян, которая понравилась Агате и Александру. Это главное. — Но она безродная? — Виктория, положив расческу на столик с громким стуком, повернулась лицом к мужу.

— Вик, — сказал Арен так спокойно, как только мог, — не безродная. Сколько можно повторять? Нетитулованная, не аристократка. — Без разницы. Ты… — Есть разница. Да, эти люди не обладают кровной магией, но это не значит, что они безродные.

— Я не хочу, чтобы с моими детьми занималась какая-то!.. — воскликнула Виктория, и в голосе ее уже явно слышалась истерика. Впрочем, не только в голосе. Арен прекрасно чувствовал и эмоции собственной жены — негодование и злость бурлили в ней, клокотали, пока что сдерживаемые, но это ненадолго. — Я не желаю!..

— Вик, ты слышала, что я сказал? Она понравилась Агате и Александру. Какая разница, есть у нее титул или нет? Рекомендации отличные, диплом лучшей ученицы Института прикладных наук. Тебе напомнить, чем закончились две предыдущие попытки с аньян-аристократками? Забыла, как Александр ревел целыми днями, а Агата пряталась, и мне пришлось отменить все дела, чтобы искать во дворце собственную дочь?

— Я помню, — огрызнулась Виктория. — Но Арен, неужели нельзя подобрать кого-то еще, с титулом? На тебя и так злятся за этот закон, а ты еще усугубляешь! Жена вновь начала повышать голос, и император понял, что на этот раз успокоить ее можно только одним способом.

Он встал с постели, подошел к Виктории — она от неожиданности замолчала, — поднял ее на руки и понес обратно к кровати. Положил на покрывало и начал расстегивать халат. — Арен… — Виктория попыталась оттолкнуть его руки, но в ее эмоциях вместе со злостью он услышал возбуждение. — Перестань, мы еще не закончили!

— Сейчас закончим, — усмехнулся Арен, распахивая халат и накрывая обеими ладонями обнаженную грудь жены. Через несколько минут злость и негодование растворились, уступив место другим эмоциям, и Виктория кричала под ним, царапая его спину от страсти — и после у нее не осталось ни сил, ни желания на скандалы.

Конечно, это была временная мера. Арен понимал это, поглаживая разгоряченное, подрагивающее от недавнего удовольствия тело жены. И Виктория выскажет ему все не единожды, особенно когда увидит молоденькую и хорошенькую Софию. Императрица была ревнива, как сотни демонов, и во всех молодых служанках подозревала любовниц мужа.

Любовниц Арен не заводил с момента заключения официального брака. Ему было достаточно Виктории. Да и… у него уже есть одна нелюбимая и нелюбящая женщина. Зачем ему вторая? *** — меня взяли! — воскликнула София, как только добралась до дома и вошла в магазин. Айла Тали в это время собирала красивый праздничный букет и чуть не уронила его, услышав слова старшей дочери.

— Слава Защитнице, — выдохнула Синтия, прижимая к себе цветы, и улыбнулась какой-то полубезумной улыбкой. — И чьи дети будут твоими подопечными? И… что с зарплатой?

Вопрос про детей София пока проигнорировала — все равно правду ответить она не сможет, — и сказала: — мам, с зарплатой есть одно «но». Мне выдадут ее сразу за полгода. — Глаза Синтии изумленно расширились. — Но придется находиться во дворце постоянно. Семидневка, в общем. Зато это больше половины папиного долга, мам!

— Больше половины?! — Да! Айла Тали медленно опустилась на деревянный табурет. — Софи, ты не шутишь?..

— Нет. Мне просто пошли навстречу. Я не представляю, что буду делать, если не справлюсь… Синтия словно очнулась — посмотрела на дочь возмущенно. — Не справишься?! Защитница с тобой, Софи, ты обязательно справишься!