Теперь бы еще решить поскорее проблему с родовой магией… Перспектива остаться без нее так пугала аристократов, что женившихся на нетитулованных по всей стране набралось всего лишь три пары. Конечно, прошел только месяц, но…

— Хорошо, — прервала его мысли Виктория, тихо вздохнув. — Я пойду к себе. — Да. И, Вик… — Он помедлил, но все же сказал: — Очень прошу тебя, не пытайся ты выжить из дворца нашу новую аньян. У меня сейчас сложные времена, ты же понимаешь.

Супруга кивнула. Арен прислушался к ее чувствам — смятение, раздражение, даже злость… Смирения тут не было. — Не добавляй мне проблем. — Не добавлю, — ответила Виктория, не глядя на него. — Но… если она не справится, ты ведь ее уволишь?

— Если не справится — да. Охрану, что ли, приставить к этой Софии? Хотя куда охранникам, даже самым лучшим, против его жены.

София проснулась задолго до будильника. Лежала, слушала стук собственного сердца, смотрела в окно — небо только-только начинало светлеть, прогоняя ночную тьму, — и думала.

Если бы накануне в это же время кто-нибудь разбудил ее и сказал, что она скоро устроится на работу аньян в императорской дворец — и не куда-нибудь, а к детям его величества! — София только улыбнулась бы нелепой и глупой шутке. Ей и до сих пор казалось, что все это был сон.

Нет, конечно, не сон, но… Кто знает, вдруг император успел передумать? Сейчас она придет во дворец и ей скажут — извините, но его величество принял решение не в вашу пользу.

Странно и даже немного забавно, но София не верила в такую возможность. Вспоминая Арена… Нет-нет, глупая, никогда не называй его по имени, никогда! Вспоминая императора — да, вот так, — она почему-то не сомневалась — если бы он передумал, то попросил бы своего секретаря предупредить Софию, чтобы она не тратила время и не приходила во дворец.

— Почему ты так думаешь о нем, Софи? — прошептала девушка, прижимая ладони к глазам и вздыхая. — Ты же его совсем не знаешь…

«Не знаешь…» Что-то внутри противилось этому утверждению. София пыталась спорить с собой, но… толку было мало. Ведь с сердцем бесполезно спорить. — Удачи, моя девочка, — шепнула дочери на прощание Синтия Тали, пока Рози и Элиза, всхлипывая и шмыгая носами, лезли обнимать Софию.

— Я постараюсь как можно чаще… — Как сможешь. Не переживай, мы справимся. — И ты тоже! — заявила Элиза громко звенящим от сдерживаемых слез голосом. — И… выйдешь замуж за принца, вот!

София улыбнулась, но от улыбки этой веяло горечью. Вряд ли хоть один принц сможет сравниться с… «Не называй его по имени. Не называй!» — Обязательно выйду, Лиз. Хотя еще лучше — тебя или Рози кому-нибудь из принцев сосватать.

— Нет уж, — сказала айла Тали полушутливо-полусерьезно. — С аристократами связываться не стоит, неважно, принцы они или просто… Выбирайте себе женихов из нашего круга. Софи?.. — Я знаю, мам, — она чмокнула мать в щеку. — Не волнуйся.

Нет, все-таки это даже полезно — неспособность рассказать о том, куда именно ее взяли на работу. Иначе мама от беспокойства точно с ума бы сошла. А так она просто слегка волнуется. Подхватив две большие сумки, на сбор которых София потратила накануне полдня, девушка, напоследок расцеловав еще раз мать и сестер, выскользнула за дверь и села в заказанный магмобиль* (*магический аналог автомобиля), который должен был отвезти ее к императорскому дворцу.

В сумках было только самое необходимое — на первое время. В конце концов, не в тюрьму же ее сажают, если что, выберется домой за тем, что понадобится. Вот интересно, а где она там будет жить?.. Возле входа во дворец Софию ждали двое слуг — уже знакомый мужчина средних лет в темно-синей форме и совсем юный парнишка в зеленом.

— Доброе утро, айла Тали, — кивнул старший, как только София вышла из магмобиля. — Я провожу вас в кадровую службу. Дик, бери сумки и неси их в комнату.

Парень, не мешкая, залез в багажник, а София поспешила следом за знакомым слугой внутрь дворца. Хотя… знакомым ли? — А как вас… — начала она, но не договорила — мужчина ответил, улыбнувшись: — Я Трей Грин. Внутренняя служба дворца. Извините, что не представился в прошлый раз.

— Не думали, что меня возьмут? — спросила София шутливо. Она бы ничуть не удивилась, получив ответ «да», но Трей покачал головой. — Нет, просто был немного в мыле, забыл. В целом то, что вас… а давайте на «ты»?

— Да, конечно. В этот момент они, как и накануне, вошли в помещение с лифтами, и Трей нажал кнопку «вверх». Двери сразу открылись, и мужчина, шагнув в кабину, продолжил: — Так вот. То, что вас приняли, в целом не удивительно.

София вошла следом. — Это из-за закона? — Не только. — На этот раз Трей нажал кнопку с цифрой «5». — Да, его величеству не важны титулы, но он не сумасшедший, чтобы везде и всюду теперь, наоборот, давать привилегии нетитулованным магам. Просто… видела бы ты тех, кто еще приходил…

— Двоих я видела. — Их было больше. И все они… такое впечатление, что сами носят фамилию Альго. Чем кичатся? Непонятно. — Среди аньян очень мало аристократов, — пояснила София. — Крайне мало. А те, что есть — слабые маги, с даром на грани, еще меньше, чем у меня. Их задевает то, что приходится прислуживать. И они принципиально не идут работать к простым людям.

— Вот именно, — кивнул служащий. Двери открылись, и они с Софией вышли из лифта. — Его величество очень раздражает деление на «простых» и «сложных» людей. Ты этого недостатка лишена, в отличие от остальных кандидаток. Так… ну вот, мы пришли.

София огляделась — широкий коридор, по которому ходили разнообразные служащие, был таким длинным, что конца его она не могла рассмотреть. Двери здесь имелись, но не резные, а обычные деревянные. Возле одних таких — из темно-красного дерева — они и стояли сейчас с Треем.

— Иди. Тебя оформят, я думаю, меньше чем за час. А потом наверняка опять меня вызовут — проводить в твою комнату.

— А где я буду жить? — София не смогла удержаться от вопроса. И чуть приоткрыла рот, когда ее новый знакомый, усмехнувшись, ответил: — Рядом с Агатой и Александром, конечно.

За дверью оказалось огромное помещение с высоченным потолком, похожее на библиотеку — только вместо книг в стеллажах стояли какие-то папки. Однако при том, что здесь могло поместиться множество служащих, за длинными широкими столами, изгибающимися буквой Г, сидели всего четыре человека — трое женщин и мужчина.

— Айла Тали? — одна из женщин, находящаяся ближе всего к Софии, подняла голову. — Идите сюда и садитесь рядом со мной. София, ловя на себе взгляды и остальных присутствующих, подошла ближе и опустилась на стул возле стола говорившей.

— меня зовут Дороти Таабл. Я младший кадровый сотрудник. Сейчас мы с вами оформим все документы, затем вы получите зарплату за полгода у нашего старшего сотрудника, а после уже будете говорить с главным дворцовым управляющим.

— Это со мной, — послышался сзади веселый голос, и София, обернувшись, заметила, что единственный мужчина в комнате широко ей улыбается. Пожилой аристократ с совершенно седыми волосами, усами и бородкой, одетый в белую форму.