смирилась с тем, что буду приветствовать Эйдена своим утренним дыханием, когда мой взгляд падает на лежащую на тумбочке коробочку с мятными конфетами. Я хватаю металлическую коробку, чтобы взять одну, но, конечно, по иронии судьбы, стоит мне открутить крышку, и все кроме одной мятные конфеты падают на пол.

Победитель по жизни! Бросаю белую конфетку в рот и открываю дверь, прислонившись к ней, как я надеюсь, в сексуально-непринуждённой позе.

— Милашка Эйден!

Мой лучший друг и любовь всей моей жизни стоит по другую сторону дверного косяка с поднятым кулаком, как будто готовится в очередной раз постучать, и выглядит невероятно красивым в своём стильном синем пальто.

— Лори? — в замешательстве спрашивает он и хмурится, как будто не уверен, что попал в правильную квартиру. Он смотрит мне через плечо на потрясающий вид на Чикаго, отрывающийся из панорамного окна, и должно быть, осознаёт, что пришёл явно не в мой коттедж. Он хмурится ещё больше.

— Что ты здесь делаешь?

Эйден опускает взгляд на пол.

— Мятные конфеты?

— Да, уронила их по пути к двери. Я ещё не проснулась.

Отхожу в сторону, чтобы впустить его, и прежде, чем он заметит, что я сосу мятную конфету, проглатываю её целиком. Вот только коварная конфета застревает в горле, и мне приходится броситься на кухню в приступе кашля.

И теперь я не могу дышать.

Я включаю кран и пытаюсь запить водой, но жидкость не проходит, а просто стекает по подбородку.

Мои хрипы вынуждают Эйдена догнать меня.

— Боже, Лори, ты задыхаешься?

Я планировала дать отрицательный, бесстрастный ответ, но он превращается в предсмертный хрип.

Врач в нём берёт верх. Эйден оказывается позади и опускает меня к раковине, чтобы ударить пять раз ладонью по спине. Клянусь, когда я думала о том, как Эйден нагибает меня, я представляла это совсем не так.

Когда это не помогает, он пробует другой способ. Он обхватывает меня за талию, прижимая кулак одной руки чуть выше пупка, а другой одновременно давит на диафрагму. На втором толчке конфета наконец-то вылетает у меня изо рта и отправляется украшать кухонную стену Джейса.

Я всё ещё пыхчу и плююсь, когда Эйден отпускает меня.

Всё нормально — хочу сказать я, только фраза звучит хриплой и как будто я говорю голосом из фильма ужасов.

— Фссёнорм, — получается у меня.

Эйден открывает холодильник и наливает мне стакан воды.

Я отпиваю глоток, пытаясь вернуть себе чувство собственного достоинства.

Когда чувствую, что снова могу нормально говорить, я спрашиваю:

— Эй, что ты здесь делаешь в такую рань?

Брови Эйдена взлетают в удивлении.

— Всё нормально?

Я отмахиваюсь от него.

— Конечно, я в порядке. Кризис миновал. Мы все здесь врачи, не стоит беспокоиться. У меня всё отлично, — за исключением того, что я унижена больше, чем когда-либо в жизни. Моё красно-синее, перемазанное тушью лицо, должно быть, выглядит особенно привлекательно, — итак, почему ты здесь?

Эйден ошеломлён.

— Я? Почему ТЫ у Джейса?

— Осталась у него переночевать.

Его челюсть сжалась.

— С Джейсом?

— Да, с Джейсом, это квартира с одной спальней, насколько я знаю. Ты как-то странно себя ведёшь, Милашка Эйден.

— Я странно себя веду?

— Ага, — отвечаю я, поворачиваясь к кофеварке, и беру новый фильтр, — будешь?

— Нет, но я хотел бы услышать объяснение.

Я поворачиваюсь к нему.

— Объяснение чему? — Эйден выглядит очень задумчивым, и я сдаюсь. — Хорошо, признаюсь. Мне не хотелось открывать дверь с неприятным запахом изо рта, поэтому я взяла мятные конфеты у Джейса, ничего особенного. Но, конечно же, я уронила коробку на пол, и все конфеты рассыпались, кроме одной, которую я съела и через две секунды подавилась. Кстати, ещё раз спасибо, что спас мне жизнь.

— Я не об этом. Как долго это продолжается?

— Зависимость от конфет? Всего одна, клянусь, я брошу, когда захочу!

— Боже, нет. Как долго ты спишь с Джейсом?

— Оу.

О-о-о-о-х.

Теперь я понимаю, как он мог истолковать мои слова. Я уже собираюсь прояснить ситуацию и рассказать ему, как он ошибается, когда замечаю выражение страдания на его лице. Похоже, Эйдену очень не нравится, что мы с Джейсом… встречаемся. Сердце замирает в груди. Он ревнует? О боже, так и есть. Может, мне нужно притвориться, что я встречаюсь с Джейсом, чтобы Эйден наконец понял, что он должен быть со мной?

Тейлор Свифт говорила что-то подобное.

Знаю, что поступаю глупо, очень глупо, но ничего не могу с собой поделать. За последние десять лет это одна из тех немногих реакций Эйдена, которая заставила меня почувствовать себя женщиной, а не просто его подругой. Поэтому я пожимаю плечами.

— Ох, знаешь, не так уж и долго.

Лицо Эйдена темнеет, и по моему позвоночнику пробегает волна возбуждения. Он действительно не в восторге от этого.

— Боже, — он проводит рукой по своим идеальным светлым волосам и снимает пальто. Эйден складывает его на спинку дивана и садится за кухонную стойку, облокачиваясь на стойку и положив голову на руки, — как всё началось?

Действительно, как? Справедливый вопрос. На который у меня нет ответа.

Думай, Лори, думай.

Я отворачиваюсь и делаю вид, что вожусь с кофеваркой. Я не умею врать в лицо.

— Ну, знаешь… это просто случилось?

— Как?

Как? Как? Как?

Я прокручиваю в голове одну из своих миллионных фантазий, где мы с Эйденом наконец-то вместе. Какое самое прекрасное время года для первого свидания?

— Эм, однажды вечером я попала на свидание вслепую, а Джейс случайно оказался в том же баре, выпивая со своим б… — у Эйдена есть брат, у Джейса — сестра, — сестрой. Он выпивал с Джессикой.

— Я знаю, как зовут сестру Джейса. — комментирует Эйден.

— Конечно. В общем, долго рассказывать. Я присоединилась к ним, мы немного выпили. Джессика ушла, а Джейс галантно предложил отвезти меня домой, чтобы я не ждала электричку в мороз в середине декабря. Он был очень мил и странно на меня поглядывал. И я не знаю, наверное, дело в рождественском чуде, потому что он поцеловал меня и признался, что всегда был тайно влюблён в меня… — ладно, я могла бы опустить последнюю часть, но в моих фантазиях Эйден всегда признавался, что любил меня все эти годы, — в любом случае, — нервно хихикаю я, — вот мы и здесь.

— И никто из вас не посчитал нужным поделиться со мной?

Я добавляю в его кофе две ложки сахара, немного молока, а затем протягиваю ему.

— Ты был занят свадьбой. Мы не хотели отвлекать тебя, омрачать момент и всё такое. К тому же это всё