из игл, покрутил её перед собой, даже увеличительное стекло поднёс, рассматривая детали. Я знал, что там будет. Если верить книге, то печать переместилась на иглу. Сама. Без кропотливой и нудной работы.

— Какой ресурс у формации? — спросил Ди, так и не снимая маску.

— Пока печати не сотрутся. Задача была продемонстрировать мастерство, а не создать формацию для усиления предметов. Может тридцать, может сорок использований. Нужно тестировать.

— Много у тебя таких решений? — Ди кивнул на формацию.

— Всё зависит от того, что конкретно нужно. Порой проще нанести символ непосредственно на предмет, чем возиться с формацией. Такие вещи используются только для мелочи. Крупные артефакты формируются через печать, но с ними работать я пока не умею. Нужны учебники.

— Я тебя услышал. Мне нужно какое-то время протестировать твоё творение, понять его плюсы и минусы. Если последних будет меньше, ты получишь свою сотню монет. Заказ на тебя отменить я не могу, но в ближайшие два месяца никого отправлять не стану. Считай это подарком. Вас отвезут к школе Духовной силы.

— Мы прогуляемся, — отказался я, заслужив недовольное сопение Вилеи. Ди ничего не ответил, вернувшись к формации и изучению получившихся игл. Аудиенция была закончена. Схватив девушку за руку, я потащил её прочь.

— С ума сошёл? Какой прогуляемся? Школа на другом конце города! — набросилась на меня с претензиями девушка, как только мы вышли из кузницы. Несколько неприметных личностей тут же закрыли дверь и повесили на неё табличку «Закрыто». Беспокоить Ди никому не следовало.

— Нам туда, — я потащил Вилею за собой. Какое-то время она даже пыталась сопротивляться, но вскоре сдалась. Вскоре мы оказались рядом с знакомой мне непримечательной мастерской. Сейчас, имея духовное зрение, я совершенно иначе на неё смотрел. Внутри было… интересно. Несколько десятков артефактов, много духовных камней, небрежно сброшенных в кучу, какие-то места силы, видимо, травы.

— Ты бы меня ещё в свинарник привёл! — Вилеи явно не понравилось внутреннее убранство мастерской. Прошло четыре года, но здесь совершенно ничего не изменилось — всё тот же беспорядок, всё то же отсутствие посетителей и даже хозяина. Я подошёл к прилавку и несколько раз нажал на звонок.

— Не работаем, — дверца за прилавком открылась и оттуда вышел хмурый портной. Четыре года назад это был похожий на пересушенный изюм юноша двадцати лет, сейчас же портной походил на чудом передвигающиеся кости неопределённого возраста. Каким образом он до сих пор был жив, я не понимал — работа с энергией полностью иссушила его. Духовное зрение не показывало наличие хоть каких-то узлов. Если это и был даос, то максимум серебряного ранга. При том, что он работал с артефактами и предметами первого пояса! Они практически сожгли его, но всем, как я понял, было на это наплевать.

— Работаете, — ответил я. — Нам нужна мантия и это единственное место во всём нулевом поясе, где мы её можем получить.

Хмурый взгляд портного прошёлся по нам с Вилеей.

— Не маловаты ли вы такое требовать? — несмотря на состояние, голос у портного оставался твёрдым. Вместо ответа я снял с шеи табличку искателя и продемонстрировал её портному. Вилея, промедлив, повторила за мной. Портной не был искателем, теперь я понимал это чётко. Но он работал на нас, помогал и делал всё, чтобы обеспечить нас необходимым.

— Этап у вас какой?

— Алмазные кандидаты.

— Мантия второго пояса вас сожжёт. Сделаю из первого. Два усиления. Что хотите?

— Нужна только база, усиления я сам буду накладывать.

— Так даже проще. Параметры ваши запомнил, через пять дней будут мантии. Двести духовных монет с каждого.

— Сколько⁈ — возмутилась Вилея, но мне удалось утихомирить её одним жестом.

— У нас нет денег, портной. Есть другое предложение — бартер.

— Что же ты можешь мне предложить, искатель? — лицо портного скривилось, из-за чего стало ещё ужасней, чем было раньше. — Закроешь ради меня аномалию?

— Могу предложить тебе будущее, портной, — неожиданно пафосно ответил я. — У тебя нет узлов, и работа с артефактами тебя убивает. За четыре года ты превратился в скелет. Ещё два-три года и тебя не станет. Ты это знаешь. Окружающие это знают. Но, вместо того чтобы работать над открытием узлов, ты огрызаешься.

— Думаешь, я не пытался⁈ — портной даже затрясся от обуревающего его гнева. — Не пробиваюсь я на золото! Стена! Предел! Работаю с энергией Ци, но не могу её контролировать! Знаешь, сколько таких доброхотов ко мне приходило? Под сотню за последние пять лет! Всё, что они могли — посочувствовать! Ненавижу! Ненавижу сочувствие!

— Я не предлагаю тебе сочувствие, портной. Я предлагаю тебе помощь. Ты шьёшь нам одежду. Полный комплект. Включая рюкзаки, кошельки на пояс и обувь. Ткань первого пояса, на груди символ клана Феникс. Всё это будет для нас бесплатно. Взамен я сделаю так, чтобы у тебя появился узел. Превратить тебя обратно в человека я не смогу — не обладаю лечебными техниками. Отъестся тебе придётся самому.

— Ты откроешь мне узлы? — гнев ушёл из портного, и он словно обмяк.

— Сделаю так, чтобы они начали появляться. Откроешь их ты сам, работая с артефактами. Так что скажешь, мастер? Бартер?

— Бартер. Что тебе нужно? — решение далось портному легко. Когда стоит выбор между смертью и потерей выручки, лишь безумцы выберут первое.

— Духовные камни. Много духовных камней. Практически все, что у тебя лежат вон там, — я кивнул в сторону кучки, находящейся где-то во внутренних комнатах. Если портной удивился, то виду не подал. Он подошёл к дверям и, повесив табличку «Закрыто», запер мастерскую. Глядя на то, как он ходит, я искренне удивлялся, почему не слышу грохота костей. На человека портной совершенно не походил.

— Что нужно делать? — спросил мастер, когда мы подошли к столу с духовными камнями. Энергии в каждом из них было мало, камни явно из нулевого пояса, но собранные вместе они могли даровать мне тот объём, что был необходим. Тем не менее решил подстраховаться и руки Вилеи очутились на моей шее. Усадив портного на стул, я сел напротив и, взял его ладони в свои, закрыл глаза.

Когда-то владыка Нургал Ли (кстати, не родственник ли Эльды?) заявил, что я являюсь открывашкой. Тем, кто способен работать с узлами, меридианами и ядрами других людей. Владыка ничего не говорил о том, что для этого требовалось сопряжение. Значит, должно хватить телесного контакта. Я запустил в своём теле сразу три вихря энергий, ничего не отдавая стоящей рядом Вилее. Образ портного проявлялся передо мной неохотно. Словно он сопротивлялся, желая остаться невидимым. Отправлять в него энергию, запуская сопряжение, я не хотел — кто знает, как он