Почти 40 % скелета Люси дошло до нашего времени. Ее останки сохранились лучше всех прочих ископаемых гоминидов, когда-либо обнаруженных учеными. Сегодня этот вид, Australopithecus afarensis, насчитывает уже почти 300 ископаемых особей, правда большинство останков весьма фрагментарны.

Эти австралопитеки жили в период между 4,1 и 2,9 миллионалет назад в Восточной Африке, в лесистой саванне. На сколько руки Люси были длиннее человеческих, на столько же ее ноги были короче. Она одинаково ловко могла и ходить на двух ногах, и лазать по деревьям. Ее плечи и кисти были хорошо приспособлены к лазанию по деревьям, в то же время таз был широким, бедренные кости ориентированы вовнутрь, что повышало устойчивость тела при ходьбе. Большой палец на ногах все еще был крупным и отставленным в сторону, а вес тела она переносила на внешнюю сторону стопы, пятка же была выпуклой, как у современных шимпанзе. Колени при ходьбе полностью не распрямлялись, что делало походку более энергетически затратной, чем у человека.

Основу питания Люси составляли фрукты и древесные листья и, несомненно, мелкая живность, например термиты, насекомые, которых легко было поймать — они питательны и водились в этих местах в изобилии. К тому же следы, оставшиеся на костях травоядных животных, найденных в 2010 году рядом с ископаемыми останками австралопитеков, позволяют предположить, что они подбирали падаль и использовали в пищу мясо мертвых животных. А это, в свою очередь, наводит на мысль о возможности использования каменных орудий для перерезания сухожилий (см. раздел «Первые орудия»).

Большинство исследователей полагают, что Люси была молодой самкой ростом примерно 1 м 5 см. Самцы этого вида достигали 1 м 35 см, а самки 1 м 10 см, вес их колебался между 25 и 45 килограммами. Череп был относительно невелик (его объем составлял примерно 400 см3), лобная кость заметно выдавалась вперед, а лицевые кости, наоборот, были утоплены. Небольшие клыки, похожие на человеческие, контрастировали с крупными коренными зубами, оставшимися от древних предшественников.

Зубы были покрыты толстым слоем эмали, что защищало их от быстрого стирания. На челюсти зубы были расположены по дуге, форма которой представляла собой нечто среднее между вытянутыми параллелями (характерное расположение зубов у крупных обезьян) и параболой (характерное расположение зубов у человека).

Половой диморфизм, то есть разница в облике между самцами и самками, был довольно ярко выражен. Можно предположить, таким образом, что между самцами шло жесткое соперничество. Вероятно, развитие молодняка тоже шло медленнее, чем у современных крупных обезьян, и родители (скорее всего, матери) занимались детьми куда как дольше. Химический анализ зубов показал, что пищевой рацион самок изменялся после наступления зрелости, в отличие от рациона самцов. Специалисты объясняют это тем, что подросшие самки покидали родную группу и присоединялись к другой группе, в точности как современные шимпанзе.

Место вида Australopithecus afarensis в семействе гомининов долгое время было предметом дискуссий. Хотя Люси и стала столь знаменитой, это никак не свидетельствует о том, что она — наш прямой прародитель! Еще 30 лет назад американские исследователи полагали ее нашим предком, однако Ив Коппенс называл Люси «внучатой тетей», относящейся к затухшей ветке, не имевшей потомков. Другие специалисты относили ее к парантропам. Сегодня известно уже такое количество различных видов австралопитеков, что говорить уверенно что-либо об их месте на эволюционном древе стало еще труднее. Среди специалистов согласия по вопросу места того или иного ископаемого вида на генеалогическом древе гоминидов нет вовсе.

Со времени обнаружения Таунгского ребенка исследователи описали множество похожих видов. Большая часть находок была сделана на юге и востоке африканского континента и датируется периодом между 4,5 и 2 миллионами лет тому назад. Подобное изобилие объясняется тем, что в течение этого длительного периода виды могли эволюционировать и обретать новые характеристики (анагенез) или разделяться на отдельные популяции, чье постепенное расхождение приводило к появлению новых видов (кладогенез).