А вот изучая наш собственный вид, мы часто забываем о строгой теории, поскольку подпадаем под символическое обаяние образа предка, ищем место останков в той самой шеренге прародителей. Так или иначе, но непосредственный предок кажется гораздо интереснее, чем какой-то дальний родственник, сгинувший, не оставив потомства, во тьме времен. Толпа австралопитеков и сходных с ними видов (Kenyanthropus, Paranthropus и т. д.) прямо призывает вглядываться в их лица в поисках того, кто стоял у истоков человечества: кто же был непосредственным прародителем первых представителей Homo?

Палеоантропологов буквально вынуждают исследовать ископаемые останки на предмет выявления наиболее «человеческих» характеристик. Ученые сталкиваются из-за этого с многочисленными трудностями. С одной стороны, ископаемые останки чаще всего представлены только фрагментами костей и определить их место на генеалогическом древе затруднительно. С другой стороны, древние виды гоминидов воспринимаются часто с точки зрения сочетания черт, условно называемых «архаическими» и «современными», то есть менее или более «человеческими». Такой взгляд на мир можно условно назвать антропоцентрическим, то есть ставящим человека в центр мироздания (см. раздел «И древние, и современные»).

Наконец, как мы уже могли убедиться, эволюция может трансформировать разные виды похожим образом под давлением одинаковых природных явлений. То есть появление той или иной «человеческой», «современной» черты у гоминида вовсе не доказывает, что именно этот конкретный вид относится к нашим непосредственным предкам. К примеру, многие представители гомининов умели делать каменные орудия, но далеко не всех их можно числить среди наших прародителей.

Даже если нам удастся найти вид австралопитеков, наиболее подходящий на роль нашего непосредственного предка, это не поможет ответить на принципиальный вопрос: в какой момент своей эволюции он превратился в человека? Существуют ли признаки, которые можно недвусмысленно, объективно назвать присущими человеку и не свойственными австралопитеку?

Для палеонтологов этот вопрос имеет первостепенное значение, поскольку они должны точно классифицировать найденные ископаемые останки. А названия, такие i