Робот выезжает из-за прилавка мне навстречу.

— Так это я ретаргетинг тестирую. Видишь, как хорошо работает! Ты опять в моей мастерской.

— Не опять, а снова, — в который раз подавляю желание треснуть робота промеж окуляров. — Я бы всё равно вернулся, потому что тут моя команда. Кстати, где они?

— О, это секретное место, в которое я могу допустить только избранных…

Сую ему Бо с Аки под самые окуляры и ухмыляюсь:

— Смотри-ка, у меня целых два пропуска!

Робот тянет свою клешню к моим пистолетам:

— Ооо, какие редкие экземпляры! Я бы хотел их всесторонне исследовать…

«Нет! Ни за что! Пожалуйста!»

«Фу, Джеймс! Только попробуй согласиться — я тебя никогда не прощу!»

Убираю пистолеты на место и показываю Изгаку шиш. Он грустно прячет манипулятор в корпус и едет в глубь помещения, скрытую за прилавком.

— Ладно-ладно, так и быть. Но только ради твоих товарищей.

За кучей барахла внезапно обнаруживается неприметная дверь. За ней находится не слишком большое, очень светлое помещение. Здесь все стены увешаны инструментами неясного назначения, а за столом, прямо у окна, головой к голове сидят Папка с Куджо и творят что-то непонятное.

Девушка вдруг хихикает.

— Чего ржёшь? — возмущается Папка. — Нормальный он.

— Слишком большой, — со знанием дела говорит Куджо. — Не влезет.

— Сначала попробуй, потом рассуждать будешь.

Что-то зловеще хрустит.

— Ай! Осторожнее!

— Ну а как ты хотела? Любишь кататься…

— Люби и катайся, — влезаю я в междусобойчик. — Вы чем тут маетесь?

Папка показывает нечто, отдалённо напоминающее пистолет:

— Да вот, Куджо пушку собираем.

Недоверчиво смотрю на эту кривую поделку. Из него точно можно стрелять?

— Я в курсе вашей проблемы, — влезает в разговор Изгак. — И хочу предложить вам её решение.

— Хочешь рассказать, где можно добыть нормальное оружие? — я настроен скептически.

— Нет, — машет манипулятором Изгак. — Хочу рассказать, где его вырастить.

Глава 3. Чудесатая наука и техника

— Он что, совсем маленький? — Куджо настолько полна энтузиазма, что становится понятно: не только вырастит, но и воспитает.

Изгак щёлкает манипулятором:

— Нет. Его ещё не существует. Барышня, вы слышали когда-нибудь про метод электропланта?

Девушка отрицательно крутит головой.

— Да, в ваших краях о такой технологии ещё не знают… А про гальванопластику слышали? О ней у вас точно должно быть известно. Или электротипию? Нет? А вы, юноши, что, тоже про такое не слышали? — при обращении к нам тон голоса Изгака неуловимо меняется от мягкого к насмешливому.

Отвечаю в том же духе:

— Не-а. Ничего не знаю. Помню только последние три буквы.

Такой неосведомлённости Изгак радуется, словно ребёнок. Моего сарказма он, конечно, так и не понял. Поэтому следующие полчаса проходят под знаком повышения уровня нашего образования до приемлемого для въедливого робота уровня.

Самой интересной для меня оказывается информация про собственно сам электроплант. Суть этого метода на словах довольно проста.

Берём специальную бустерную оболочку — они различаются в зависимости от желаемого результата. Добываем особый электролит и электроды. Помещаем всё в статуратор — вероятно, какую-то ёмкость — и ждём, пока вырастет то, что мы задумали. Если сильно повезёт — получится нечто уникальное. Не повезёт — всё равно качество будет довольно высоким.

Слишком хорошо, чтобы быть правдой! В чём подвох? Спрашиваю:

— Если всё так прекрасно, то почему об этом методе никто не знает?

— А он экспериментальный, — бодро ответствует Изгак. — Будет повсеместно введён в Симулякр где-то через два года. Когда эффективность создания предметов дойдёт хотя бы до пятидесяти процентов.

— А сейчас какая?

— От пяти до пятнадцати, — чуть ли не вздыхает Изгак, даром что робот. — Большая часть полученных модификаций саморазрушается после нескольких дней использования.

— И в чём тогда смысл? — тут же огорчается Куджо. — Нам-то надо быстро и навсегда.

— В этом-то и заключается моя помощь, — самодовольно произносит Изгак. — Я тут немного… поколдовал — можно ведь так сказать? И создал оболочку, из которой гарантированно вырастет нужный нам элемент питания. Всё остальное я вам обеспечу. Вы просто сходите в нужное место, выполните необходимые действия — и уникальное в своём роде оружие ваше, барышня!

— Хочу! — серые глаза Куджо загораются алчным огнём. — Давайте сделаем это!

Твой Папка пожимает плечами:

— Если надо, я не против. Может, хоть перестанешь так быстро подыхать.

Меня же переполняют сомнения. Ведь я ещё помню все его грешки — и имя, и «Шкета». И вообще, он мне не нравится. Но Куджо смотрит так умоляюще, что просто не могу ей отказать.

Знал хитрый робот, на кого из нас надавить!

— Ладно, — скрепя сердце соглашаюсь я. — Куда идти?

— Отлично! Вы не пожалеете! — радостно суетится Изгак, и я понимаю: ещё как пожалею. Но на экспериментальные технологии взглянуть всё же хочется, да и с оружием Куджо надо что-то решать.

— Смотрите, барышня, — робот суёт Куджо в руки яйцеобразный предмет — тёмно-серый, похожий на сложенную игрушку-трансформер. — Вот эту оболочку нужно будет отнести на Техноферму…

— Ферму?

— А что, я не рассказывал? — спохватывается Изгак. — Это у нас один из тестировочных полигонов. Их тут вообще-то… Скажем так, немало.

— Туда реально можно просто так попасть? — вот сейчас мне стало по-настоящему интересно. Это ж, наверное, святая святых Симулякра!

— Нет, конечно! — машет манипулятором Изгак. — Только по специальному разрешению и только лично от Админа. Ну или по моему индивидуальному маршруту.

Который, конечно же, Изгак нам покажет.

Выходим из комнаты, в которой находились. Затем — из мастерской и пересекаем площадь. Находим неприметную дверь рядом с разукрашенным магазином праздничных костюмов. По мановению манипулятора Изгака дверь открывается. Но за ней ничего нет, только светящийся и переливающийся разными цветами плотный туман.

Мы втроём заглядываем в дверь, Папка даже руку туда просовывает. Но ничего. Туман рассеиваться также не думает. Наоборот, он тянется за рукой киборга как горячий сыр — длинными нитями, которые через некоторое время сами рассеиваются в воздухе. Куджо тоже пробует вытянуть нитку тумана. Я собираюсь спросить Изгака, что нам теперь делать.

Но тут же чувствую толчок в спину, и мы дружно летим прямо в разноцветную неизвестность. Позади раздаётся довольный голос