переступает на всех своих четырёх лапах, развевает клюв и оглушительно клекочет. Меня чуть не сносит звуковой волной. Ладно, сносит! Но сзади — возмущённо пыхтящая яблонина, на которую меня и отбрасывает, поэтому не считается.

Ладно, крылатая, сама напросилась!

Где там мой славный «Кентавр»? По стене-то я куда меньше минуты бегал, а значит, в запасе должно остаться ещё…

<Это оборудование пока не готово>

Да чтоб тебя! Резво улепётываю от ударов хвостом. Аки, Бо, вся надежда на вас!

«У этой гадины нет уязвимых мест, — в голосе Аки сквозит не просто изумление, а священный ужас. — Её защита совершенна!»

«Ну, давай попробуем что ли, — с сомнением произносит Бо. — Только сам стреляй, я, если что, подправлю».

Два выстрела — и точно в цель! Ещё бы по такой махине промахнуться! Пули проваливаются в тушу птицы, будто в толщу воды. Никакого эффекта!

Перепрыгиваю летящий прямо под ноги хлыст и стреляю снова. Бесполезно!

Зато прямо передо мной как по волшебству вырастает проклятое дерево, в которое я впечатываюсь на всей скорости! Ррраз — и трети здоровья как ни бывало! Натуральная яблонина, теперь в этом можно не сомневаться…

Единственное, что я успеваю сделать, — это обернуться навстречу неминуемому удару горящей плетью. Но птица вдруг останавливается и, склонив голову, разглядывает нас с деревом.

— Да здесь он, здесь! — ябедничает гадкая деревяшка. — Прилип, как банный лист к…

К чему я там прилип, договорить дерево не успевает: огромная лапа с силой проводит по стволу, пытаясь отделить меня от дерева! Чудом из-под неё выворачиваюсь и прячусь за широкие плечи… в смысле, ствол, яблонического товарища.

Кажется, к дереву птичка всё же относится довольно бережно. А значит, я тоже буду с ним дружить. Но планы моего временного друга слишком отличаются от моих.

— Сзади он, сзади! — голосит яблонина. Птица оборачивается вокруг своей оси. — Да не тебя сзади, а меня!

Тварюга обходит ствол, кося пламенными глазищами. Я обхожу тоже — так, чтобы она меня не видела. Дерево вопит, раскаляя и без того взрывоопасную обстановку.

Ну где там моя команда, когда она так нужна?!

— Тут заросли, Джеймс, пробиваемся! — ответ приходит от Куджо. — Держись!

Держусь, куда деваться! Делаю очередной шаг — передо мной материализуется птичья морда. Изогнутый клюв зловеще приоткрывается — вот-вот атакует звуковой волной!

Бежать некуда — всё равно достанет. Вокруг много открытого, хоть и заросшего пространства, на котором мне не спрятаться. А вот позади птички оказывается забор, по-прежнему посвёркивающий голубыми молниями.

Что там говорили? Убить не убьёт, зато оглушит?

Если бежать некуда, надо бежать вперёд!

Бросаюсь в лобовую с голыми руками — от удивления птица проглатывает готовую вырваться из разинутого клюва атаку. Врезаюсь в грудное оперение — жжётся, зараза! — и наваливаюсь всем весом. Птица упирается лапками, беспорядочно взмахивает крыльями, но это ей не помогает. Ведь на поверку она заметно легче меня!

Впечатываю птичью тушу в забор. Оглушительный треск заполняет пространство. Молнии прошивают нас обоих — меня хотя бы по остаточному принципу…

Всё равно здоровье стремительно убывает. Птица в руках тоже начинает уменьшаться. Меньше, меньше…

И вот уже я держу пташку размером чуть больше моей ладони. У неё синие пёрышки и такие же четыре лапы, как у «жуткой твари». Птица без сознания — только конечности слегка подрагивают. Так себе боевой трофей, вообще-то.

Падаю на истоптанную траву, выпустив добычу из рук. От здоровья остались считанные проценты. Прогулка по саду удалась.

На поляну, удивлённо озираясь, выходят Куджо с Папкой.

— Чего это тут было? — изумляется киборг. А затем тычет пальцем в мою сторону. — Ха! Джеймс, от тебя дым валит!

— И волосы дыбом, — сочувствует Куджо. — Тут произошло что-то страшное?

— Всё отлично, — демонстрирую им полудохлую птичку и киваю на притихшее дерево. — Противник обездвижен, яблонина в вашем распоряжении.

Две пары алчных глаз обращаются в сторону деревяшки. Под этими взглядами она сразу тушуется:

— Это всё не я! Это они, они виноваты!

— Кто они? — интересуется Папка.

— Бобры — вот кто! — спешно жалуется дерево. — Пришли, наврали с три короба, всех взбаламутили… Вы не рубите меня, пожалуйста! А?

Куджо молча подходит к страдающей яблонине и легко отламывает от неё две веточки.

— Аущ, — только и успевает произнести дерево. — За что?!

— Это всё, что нам от тебя было нужно, — заверяет девушка, демонстрируя веточки бывшей хозяйке.

— Что ж ты сразу не сказал, малахольный? — вызверяется на меня эта колода. — Пришёл, натоптал, нахамил…

— Сейчас ещё и накостыляю, — мрачно обещаю я, демонстрируя обе пушки сразу. Дерево обиженно сопит, но выступать больше не решается.

Под аккомпанемент этого сопения покидаем негостеприимную поляну. Впереди идут Куджо с Папкой, радуясь полученным без боя электродам. Следом ковыляю я — волосы дыбом, весь в саже, одежда в подпалинах. Ещё и с полудохлой птицей на вытянутой руке. Картина маслом, в общем!

За воротами к нам бросается Лорел:

— Что произошло? Я слышала выстрелы…

Молча протягиваю ей синюю птицу неудачи, которая только-только начала очухиваться. Хозяйка в ужасе смотрит на неё, зажимая ладошками рот:

— Су Хори… Что с тобой сотворили… Ну как же так…

— Я вам больше скажу, — чуть встряхиваю птичку. — Эта ваша Су Хори и та жуткая тварь — это одно и то же лицо. В смысле, морда. Что на это скажете?

Лорел выхватывает у меня питомца и запальчиво возражает:

— Не может такого быть! Су Хори никогда бы… — Птичка что-то жалобно пищит. Девушка сникает. — Ясно. Снова бобры…

Она на мгновение замолкает, будто призывая все кары мира на головы этих созданий. Затем произносит, как ни в чём не бывало:

— Итак, электроды найдены. Теперь вам нужен электролит. Точнее — смесь для создания раствора. Добыть её можно на пастбище ионных коров. Идите за мной.

Она проходит вперёд, нежно прижимая Су Хори к груди. Мы следуем за ней мимо садового забора и выходим к огромному полю, окружённому по периметру низкой изгородью. Она настолько смехотворна, что перешагнуть её не составить труда.

На первый взгляд кажется, что поле разделено на две части. Слева корова только одна. Она всеми родинками похожа на робота, у неё целых пять ног и светящиеся лиловым геометрические узоры на шкуре. Ведёт она себя очень безобидно.

А вот справа пасётся целое