следует заняться этим уже сейчас. Дальше по улице расположены самые крупные магазины столицы. К модисткам в начале сезона вряд ли пробьёшься, но можно попытаться купить уже готовое платье.

Два дня! Всего два… Вздохнув, я поджала губы.

– То есть я должна произвести хорошее впечатление на богатого мужа? А что если я захочу выйти за одного из простых магов? Или за пекаря? – Кивнула в сторону булочной, где за прилавком стоял розовощёкий молодой человек.

По нелепой случайности именно в этот момент продавец посмотрел в нашу сторону, щербато улыбнулся и, получив мою ответную улыбку, смутился. Граф только хмыкнул, отчего-то сложив руки на груди, подчёркивая ширину плеч и литые мышцы, возникшие не на пустом месте.

– Не думаю, что твой отец одобрит подобную кандидатуру. Ты ведь не планировала разрывать отношения с родителями?

Покачала головой. Никаких сомнений! Мужу за два дня – быть!

– Поспешим в магазины.

Сначала мы зашли в банк. Средств, которые перечислял мне опекун, было более чем достаточно, набралась приличная сумма. Оказалось, что идентичный счёт открыл для меня и отец, поэтому я вполне могла обеспечить себе целый сезон… если бы у меня было время. Деньги я сняла только со счёта отца, решив, что граф и так делает для меня слишком много… как для чужого человека. Поэтому, сложив монеты и ценные бумаги в кошель, спрятала увесистый мешочек под верхней юбкой платья, где был специальный карман для этого, и отправилась вместе с графом покорять столицу.

Начали с магазинов. Более остальных мне приглянулось ателье готового платья госпожи Тельмы – своими витринами и стильной одеждой, а уж потом покорила меня и сама хозяйка. Когда мы вошли, она суетилась вокруг прехорошенькой рыжеволосой девушки с задорным взглядом янтарных глаз.

– Заходите-заходите, не стесняйтесь, – улыбнулась мне госпожа Тельма. – Сейчас я закончу с леди Джослин и примусь за ваш заказ.

Клиентка оглянулась на меня и ободряюще подмигнула.

Я прошла к манекенам, пытаясь выбрать себе наряды, но так и не могла понять, что будет лучше. Однако, когда ко мне подошла госпожа Тельма, дело пошло быстрее. Она споро подобрала весь гардероб: начиная с нижнего белья и чулок (я смущалась и оглядывалась на Фабиана, который рассматривал дамские штучки с каким-то непонятным мне интересом) и заканчивая накидками, шляпками, тремя повседневными платьями и двумя бальными. Платья обещали подогнать по фигуре и уже вечером доставить по адресу квартиры Фабиана.

– Не вижу энтузиазма, – хмыкнул опекун, когда мы шли в обувную лавку.

– Не люблю все эти обязательные походы по магазинам. Мне кажется, это пустая трата времени.

– А что, по-твоему, не пустая?

– Работа! – искренне ответила я, и, казалось, у меня даже глаза засияли. – Я хочу построить карьеру.

– Неожиданно для ишханки, – благосклонно кивнул мужчина. – И чем же ты планировала заниматься после окончания академии?

– О, я хотела открыть собственную винодельню! И делать вино из разных ягод. А если бы не получилось, стала бы торговать антиквариатом. – Брови мужчины взлетели на лоб. – А что? – улыбнулась я. – На этом целое состояние можно сделать! Берем новые картины, делаем из них старые и продаем на аукционе за баснословные деньги!

– Хотелось бы, чтобы моя жена занималась более законной деятельностью, – пробормотал граф.

Слышать о потенциальной жене его сиятельства было неприятно, но я промолчала.

В особняк лорда Калвера мы отправились после обеда, купив мне обувь и разные необходимые леди штучки.

– Я не хочу замуж, – жалобно протянула, когда мы возвращались домой в карете. – Если так тяжело готовиться к семейной жизни, то какова же она сама?

– Это ещё не подготовка к самому замужеству, а всего лишь подготовка к сезону, – хмыкнул опекун, как-то странно на меня посмотрев. – Каждая леди обязана обрести мужа.

– Кто бы говорил, – поморщилась.

– Общество не требует от меня, чтобы я завёл мужа. – Опекун едва сдерживал ухмылку.

– Но ты до сих пор не женат! В твоём возрасте это совершенно неприлично.

– Мне всего двадцать девять.

– Возраст угасания. Так пишут во всех женских романах.

– Знаешь, вот именно сейчас у меня появилось стойкое желание спалить все библиотеки столицы.

– И тебе будет не жалко книги?

Я запоздало поймала себя на мысли, что наши пикировки вышли за рамки беседы опекуна с подопечной. Мы буквально не отрывали друг от друга взгляда и улыбались.

– Давай пари? – неожиданно предложил мужчина, подавшись вперёд. – Если ты выйдешь замуж быстрее, чем я женюсь, куплю тебе винодельню. Идёт?

Мои глаза заблестели. Предложение было слишком заманчивым.

– А если ты? Что я буду обязана сделать?

Глаза мужчины опасно загорелись. Что же он задумал? И такой у него был взгляд, что я заранее понимала: где-то просчиталась. А где именно, догадаться не могла.

– Ты возьмёшь свои слова о старости обратно.

И всё? Действительно всё?

В этот момент карету тряхнуло на выбоине, и я полетела вперёд, а так как опекун находился слишком близко, то угодила в него, мазнув губами по его щеке.

Мужские руки удержали меня, и Фабиан помог мне сесть обратно, однако это только ускорило моё сумасшедшее сердцебиение.

– А знаешь что… – выдохнула я едва ли не в губы мужчине, который отчего-то решил не возвращаться на противоположное сиденье, – давай.

Фабиан улыбнулся. И эта улыбка не предвещала мне ничего хорошего.

Глава 4

К своему первому столичному балу я готовилась целые сутки. Должно быть, для других леди это катастрофически малый срок, но для меня времени было слишком много, потому что я не знала, чем себя занять. Фабиан был весь в делах, и мы виделись крайне редко – ловили взгляды друг друга в холле и в саду, вместе пообедали, а в остальном…

Я поймала себя на том, что искала малейший повод, чтобы увидеть его. Выходила из комнаты, невзначай прогуливалась мимо кабинета, лишь бы «случайно» столкнуться с его сиятельством. Во мне поселилось какое-то томление, и я не знала, как найти ему объяснение.

Столичный особняк графа, стильный и уютный, находился в престижном районе города. Из окна моей комнаты был виден дворец его величества Карла Фердинанда и обширный сад, ветерок доносил до меня сладкий цветочный аромат.

И всякий раз при взгляде в окно я воображала себя там. К счастью, грядущий бал должен был проходить не во дворцовых палатах, а у герцогини Джин Эттвуд. Как успела шепнуть мне горничная, герцогиня эксцентрична, любит диковинки и сплетни. Поэтому, уже готовясь к балу, я испытывала жуткое волнение. Сегодня я обязана встретить своего суженого, завтра – обручиться, а послезавтра – пойти с ним под венец. Иначе