всё, прощайте, свободы Пармиины! А если граф женится раньше, то прощай и потенциальная винодельня.

Странно, но, думая о ней, я воображала себя рядом с графом, как мы вместе собираем виноград, перебрасываясь шутками и смеясь, а потом выжимаем сок…

Ух, ну и мыслишки! Никак романов Амалии Блум перечитала.

Именно об этом я и думала, спускаясь по парадной лестнице особняка в светло-сиреневом платье с цветочным орнаментом по подолу, хотя чувствовала себя в нём неуверенно – слишком глубоким было декольте. Однако, едва я увидела в холле его сиятельство, все сомнения испарились, сменившись восторгом.

Какой же он… великолепный! В тёмном камзоле и светло-сиреневой рубашке под цвет моего платья он выглядел сказочным принцем. Уложенные серебристые волосы зачёсаны назад, а крупный артефакт, украшавший шейный платок, был из камня такого же тёмно-серого оттенка, как и его глаза. И я не знала, чей блеск завораживал больше: камня или глаз? Наверное, всё-таки второе…

Очнулась я в тот момент, когда едва не скатилась по лестнице, – перила под моей ладонью превратились в труху. Фабиан, увы, не успел совсем немного, поэтому я совершенно не грациозно упала на мягкий ковер холла и залилась краской стыда.

– Прости… за лестницу.

– Починят, – заверил меня лорд и опустился на колено, чтобы быть со мной на одном уровне.

– Я не всегда такая, – зачем-то попыталась оправдаться.

Лорд Калвер с трудом сдерживал улыбку. Я думала, он скажет что-нибудь насмешливое, однако мужчина протянул мне ладонь с лежащим в ней кулоном. Капля аметиста подходила к моему наряду, и я слегка кивнула, позволяя опекуну застегнуть цепочку.

– Это истинное чудо, что такой драгоценный камень, как ты, не увёл кто-нибудь из однокурсников, – задумчиво проговорил Фабиан и, тряхнув головой, поднялся, подав мне руку. – Идём.

Пока ехали в карете, обменивались взглядами. Я вспоминала своё фиаско с лестницей и панически пыталась придумать, как же удерживать рядом с лордом Калвером свой обычно управляемый дар? Если так пойдёт и дальше, я могу действительно заставить его одежду истлеть. Представив это, я прыснула от смеха.

– О чём думаешь?

– Представила, что будет, если мои способности выйдут из-под контроля на балу. Только представь: мы с тобой танцуем вальс, и тут магия срывается с моих пальцев на твою одежду. Ткань мгновенно стареет и опадает к нашим ногам мелкими лоскутами. Ты остаёшься абсолютно обнажённым…

Ну откуда опять этот румянец на щеках? Он, видимо, преследует меня последние два дня.

Лорд Калвер, судя по всему, представил в красках. Я ожидала, что подобная перспектива его ужаснёт, но граф широко улыбнулся и заявил:

– Прекрасно. Мне нечего стесняться. Не зря же я столько времени провожу в фехтовальном зале.

– Ты был бы не прочь выставить себя на публику? – изумилась я, чувствуя, как сердце начинает биться чаще.

– Вопрос в том, почему это так задевает тебя? – подначил меня мужчина. – Ты бы не хотела, чтобы меня все видели обнажённым?

Да! Вернее, нет! Не хотела бы. Потому что это сплошное расточительство – выставлять графа на публику. Я бы сама любовалась им. Тайком, разумеется. Но ни за что в этом не признаюсь!

– Я не сомневаюсь в безупречности твоей фигуры, однако…

– Я польщён, – подмигнул Фабиан, – и немного смущён. Сейчас мои мысли не соответствуют моему статусу опекуна, ведь мою фантазию будоражит факт, что мы оба остались без одежды.

Вот это откровение! И как прикажете на него реагировать? Отвернувшись к окну кареты, более не смела смотреть на его сиятельство, однако наш разговор не выходил из головы, и я сама не заметила, как мы подъехали к особняку её светлости.

Из кареты я буквально выпрыгнула.

Леди Эттвуд выглядела именно так, какой я себе её представляла: статная, слегка полноватая дама с цепким взглядом серых глаз и лорнетом в правой руке, с помощью которого она высматривала малейшие недостатки в своих гостях. В пышном розовом парике она выглядела ярко и экспрессивно. Герцогиня рассыпалась в комплиментах перед моим спутником, а меня окинула настороженным взглядом.

– Моя прекрасная подопечная, Кириана Анвари из Ишхана, – представил меня Фабиан.

– Чудесно-чудесно, – покивала леди Эттвуд и переключилась на прочих гостей.

Я замечала, какие взгляды бросают на лорда Калвера молоденькие девушки и особенно их мамаши. Это вызывало жгучую… негодование. Да-да, негодование! А если он таким способом женится раньше меня? Не видать мне винодельни!

Зато какой-то другой даме «видать» его раздетым… И без всякой магии! Может, как-то сделать вид, будто магия вышла из-под контроля, и таким способом раздеть графа? Например, когда будем в саду. Нет-нет, без намёка на продолжение, просто для эстетического удовольствия.

Ох, точно пора бросать романы Амалии…

– Ваше сиятельство, а у вас случайно нет невесты или назначенной помолвки? Может, вы уже заранее продумали, как можете одержать верх в нашем споре?

– Продумал, – неожиданно согласился мужчина и прежде, чем я его чем-нибудь стукнула, продолжил: – Однако невеста ещё не знает о моем предложении и дата помолвки не назначена.

– То есть невеста уже есть? – невольно вырвалось у меня, и я почувствовала, как щёки краснеют то ли от гнева, то ли от…

От гнева, других причин быть может! Да он же обманывает меня! У-у, нельзя было соглашаться на спор! И смотрит так… Насмешливо? Нет, неправильное слово. Лукаво? Пожалуй, подходит.

И вообще… При наличии потенциальной невесты, как он смеет высказывать такие предположения, как в карете?

– Она ещё не знает об этом, – повторил мужчина.

Ну всё, пора и мне искать жениха!

Мы вошли в первый бальный зал, и я стала оглядываться в поисках подходящего кандидата. В глаза бросился невысокий, но симпатичный молодой человек, беседующий сразу с двумя юными леди в сопровождении их матушек.

– Не советую, – поморщился Фабиан, – потом только и будешь успевать вылавливать из вашей супружеской постели любовниц.

– А вон тот…

– В зелёном? О нет, любовь к картам тянется ещё от его прапрадеда.

– А если в синем?

– Лорд Элфорд любит своё отражение больше, чем женщин вокруг, – хмыкнул опекун.

Таким образом были отвергнуты ещё три кандидатуры. И всякий раз находились причины: у того матушка не примет чужестранку, у второго огромные карточные долги, у третьего косоглазие почти в каждом поколении и может проявиться наших в детях. Последняя причина мне показалась особенно смешной, учитывая, что сам молодой человек с широким разворотом плеч выглядел писаным красавцем, по возрасту всего лишь на пару лет меня старше.

Наконец мой идеал был найден: высокий лорд с глубокими сине-зелёными глазами, тёмно-русыми короткими волосами и уверенностью… Пожалуй, уверенность в мужчине всегда была главным достоинством. Она добавляла притягательности, шарма и обаяния.