присоединится шугендзя. Я чувствовал с ней связь, но с ней было вопросов сильно больше чем ответов.

— Судя по тому, «как» ты это говоришь, тут есть серьезный подвох, — она сделала большой акцент на слове как.

— Да, старшая. Шугендзя, с которым я ощутил связь, из пауков.

— Оскверненная?

— Нет, хотя мы познакомились с ней, когда я был в преддверии Дзигоку.

— Тогда плевать. Вы, люди, мыслите слишком абстрактными категориями. Вот вы, вчетвером, связаны нитями судьбы и силы, что крепче корабельных цепей. Будете держаться вместе и сможете прорваться сквозь любые заслоны к Небу, а откажитесь друг от друга и… — она на несколько мгновений замолчала, но нам было и так понятно, о чем она говорила. — А насчет шугендзя-паучихи, главное, чтобы она была верна вам больше, чем своим правителям. Сможете этого добиться, и у вас будет идеальная команда способная решить любую задачу. Кровавый союз выше всего остального. Что-то мы разговорились, пора заняться тренировками….

Изначально я хотел отправиться в храм Воды, чтобы лично рассказать владыке Чену о зачистке леса Шингей и о том, что жрецы смогут воздвигнуть свой храм во внешнем кольце леса, но Мэйлин и Лиан объяснили мне, что это бессмысленно. Чтобы зря не тратить драгоценное время, я подготовил развернутый отчет, который можно будет отдать в любой храм, посвященный владыке Вод. Там же было подтверждение того, что наша сделка в силе.

После условия Кейтен у нас оставалось не так много подходящих вариантов, куда нам двигаться дальше, и ближайшей удобной точкой был небольшой городок Каменная стрела. Там имелся неплохой речной порт, который позволит нам нанять корабль и достаточно быстро добраться до столицы. К тому же там находятся не только отделения имперского архива и Нефритовой канцелярии, куда мы сможем отчитаться о проделанной работе, но и небольшой храм, посвященный Гун-гуну.

— Наконец-то чистая постель и возможность смыть с себя дорожную грязь, — вырвалось у меня, стоило мне увидеть окруженный небольшой каменной стеной город. В целом создавалось впечатление, что там проживает тысяч пять, вряд ли больше, но видневшийся рыбацкий квартал с множеством лачуг говорил, что мои умозрительные подсчеты могут оказаться совершенно не верны.

— А меня больше радует, что рядом большая вода. Пусть пресная, но все же вода, а не эти ваши мелкие ручейки, которые может перейти вброд даже трехлетний ребенок, — Мэйлин мечтательно смотрела на видневшуюся вдалеке реку, которая носила имя Змеиная. Интересно это потому, что она протекала через территорию клана Змей? Обычно такие вещи очень тяжело вытравить из сознания простого человека.

— Думаю, мы все будем очень благодарны почтенной Кейтен, если она даст нам день на приведения себя в порядок, — Лиан грациозно склонила голову перед нашей суровой наставницей, и лишь один Тан По ехал с задумчивым лицом. Интересно, что на душе у моего кровавого брата?

— Будет вам день отдыха. Чистота тела ведет к чистоте духа, что ведет к просветлению. Так что меня радует такое ваше стремление, оно ведь не от праздности? — стоило ей это произнести, как мы тут же начали ее уверять, что конечно же нет. Все-таки комфорт очень важен для меня. Да, можно спать и на голых камнях, но зачем, если есть удобная кровать?

Судя по стражникам у ворот, охрана в этом городе банальная формальность и это когда рядом с ними восставшие провинции. Честно говоря, лично я бы позаботился о большей безопасности, чем две пары стражников с копьями. Ни у одного из этих пытающихся выглядеть сурово людей не было сформировано даже ядро. Но стоило отдать им должное, заметив пятерых всадников с оружием, они тут же отправили одного куда-то внутрь, и когда мы подъезжали к самим воротам, то там был целый десяток бойцов в сине-зеленых накидках с моном, на котором была изображена рыба, попавшаяся в сеть. Судя по всему, это был герб городка.

Стоило нам подъехать к ним почти вплотную, как по команде низкого, но очень широкого человека с нашивками десятника четверо бойцов направили арбалеты. С такой дистанции промахнуться мог только совершенный неумеха, и это явно вселяло в десятника уверенность в своих силах. Наивный. Любой из нас пятерых мог перебить это мясо меньше чем за минуту. Эта мысль меня ужаснула. Неужели, со всеми этими битвами с нелюдью, я стал такой же тварью, как и те, на кого я охочусь?

— Стоять. Кто вы и зачем прибыли в Каменную стрелу? — произнес десятник. От него явно разило страхом, но он хорошо держал лицо, чем заслужил от меня толику уважения.

— Помыться и отчитаться в имперскую канцелярию, — горячая купальня меня просто манила, и говорить с городской стражей у меня не было никакого желания. Поэтому одновременно со словами я достал серебряную пайцзу, которая словно выпустила воздух из десятника. Он даже стал казаться уже.

— Неужели свободная команда смогла прибыть так рано, — его голос выражал такую надежду, что меня зацепило.

— О чем ты говоришь? Мы — ищейки нефритовой канцелярии.

— Господин, тогда вам лучше посетить отделение канцелярии. Вот только там почти никого не осталось. Наши магистраты попытались решить проблему сами и, похоже, не справились. Вчера река вынесла обезображенный труп одного из них.

— Что случилось и где мы можем найти отделение?

— Лучше спросите у тех, кто знает подробности. Я всего лишь стражник, но в моих силах выделить вам провожатого, — в глазах мужчины была такая искренняя надежда, что было грешно ее тушить.

— Ведите.

Короткий жест, и самый молодой из стражников тут же «вызвался» нам все показать. Создавалось впечатление, что нас он боялся куда больше, чем того, что происходит в городе. Стоило нам заехать в ворота, как голодные духи начали петь свои заунывные псалмы, а меня накрыло ощущением близкой смерти. Тут явно творилось что-то не очень неприятное. И буквально через несколько минут мы услышали вопли ужаса.

— Ну что, детишки, кажется, тут есть работенка по вашему профилю, — когтистый палец наставницы указывал на нечто лежащее посреди центральной площади…

Глава 4

Поиск информации

— Все назад, — Мой рев заставил охающих жителей отодвинуться от существа, которое когда-то было человеком, а сейчас больше напоминало человекообразного сухопутного осьминога покрытого перьями, иглами и отвратительными присосками. От твари за версту разило скверной, но больше всего меня поразило, что оно стонало:

— Помогите… Убейте меня… Я больше