небес, он собрал свои вещи. Закинув на плечи мешок, взял в левую руку Изабеллу, а в правой уместилась ладошка девчушки. Они отправились на восток, сначала в деревню девочки. А потом дальше. Куда? А так ли это важно…

Часть третья

Носительница Тьмы

Солнце уже спрятало свой благословенный лик, когда он подъехал к городку, раскинувшемуся на унылых шотландских пустошах.

Стражник придирчиво рассмотрел незваного гостя, явившегося на пару с тьмой. Высокого роста, он уверенно восседал на своём скакуне. Грубая домотканая одежда скрывала мускулистое тело странника. На поясе висел широкий палаш в поношенных ножнах и кривой нож. С обеих сторон седла были приторочены пистолеты. Простая сбруя лошади была под стать неприхотливой одежде наездника. Лишь одна деталь выбивалась из пуританского вида незнакомца. Ружьё, с богатой и искусной гравировкой. Этим ружьём мужчина владел уже два года. Под капюшоном плаща неутомимым огнём сверкали два зелёных глаза, левый был окружён сетью шрамов. Темно- русые волосы гармонировали с загоревшей кожей всадника.

– Я обязан указать ваше имя сэр, – пробурчал охранник.

– Артур Пэйн, – прозвучал ответ.

– Ну что ж, проезжайте быстрее, ворота вот-вот закроются.

Узнав у стража как проехать к постоялому двору и поблагодарив его, Артур Пэйн направился в город.

Он успел проехать не более сотни шагов, когда мимо него пробежало несколько вооружённых людей, по виду из городской стражи. Они свернули в одну из узких боковых улочек. Всадник решил проехать за ними.

Свернув за угол и проехав между двух покосившихся домов, сработанных из огромных каменных блоков, он выехал на пустырь, который отделял последнюю улицу от каменной ограды. Обгоревшие камни и кучки щебня указывали на то, что некогда здесь стояло здание. Сейчас же, посреди руин, собралась толпа зевак. Они напирали на стражников, которые склонились над чем-то.

Направив коня поближе к толпе, Артур спросил ближайшего мужчину о причине их собрания. Тот пробурчал что-то невразумительное.

Спешившись, зеленоглазый, начал протискиваться поближе к стражам. Работая локтями он громко повторял:

– Дайте пройти, я врач! Может кому-то нужна помощь!

Оказавшись рядом с охраной он повторил своё предложение. Страж отмахнулся:

– Ему нужен не врач, а священник.

– Всё же позвольте взглянуть, – гнул свое зеленоглазый.

– Глядите коли охота, если и вправду врач.

Присев над телом накрытым плащом и попросив одного из стражей посвятить ему факелом, Артур откинул плащ. Его глаза внимательно осматривали крепкого бородатого мужчину, на вид не старше сорока. Гадать над причиной смерти не приходилось, у жертвы полностью отсутствовала гортань, а с левой стороны груди была дыра. Ребра вдавлены внутрь.

Засунув пальцы в эту дыру, Артур подтвердил уже оформившуюся у него догадку. Сердца не было.

До постоялого двора он добрался уже за полночь. Сначала пришлось объяснять прибывшему судье что он делал у трупа, и кто он вообще такой. Затем он увязался за священником, который прибыл забрать труп. Он хотел подружиться или же подкупить его, чтобы завтра еще раз осмотреть тело при свете дня. Выяснилось, что за последний месяц это уже четвёртое такое тело. Все они содержались в склепе под часовней. Хоронить их не дозволяли, ждали столичного доктора в компании с охотником. Они должны были осмотреть тела и решить, что делать дальше.

***

На следующее утро, с рассветом, Артур явился к часовне. Монах проводил его в склеп, раскрыл ставни и стал наблюдать. Артур внимательно осмотрел все четыре тела, не оставив без внимания и их одежду.

– Чего там выискивать? И так яснее ясного что это работа вервольфа. – наконец высказался монах. – Сначала вырывает глотку, а там уж и питается сердцем несчастного. Упокой Господь их души! – благочестиво закончил монах.

«Да, действительно, вервольфы пожирают сердца убитых. Но чтобы добраться до этого лакомства, они раздирают всю грудную клетку. Хоть вервольфы наполовину люди, в этот момент ими руководит звериная часть их существа. А вот так, одним аккуратным ударом… Нет, не похоже это на вервольфов, не похоже.» – такие мысли пронеслись в голове у зеленоглазого, озвучивать их он не стал. Вместо этого спросил:

– У вчерашней жертвы на поясе висел охотничий нож. Остальные убитые, тоже мужчины, суровые и крепкие, как и ваш край. При них тоже было оружие?

– Да, – ответил монах, – топоры и ножи. У одного был с собой пистолет. Но ни один не успел воспользоваться своим оружием. Хитрая тварь наверняка нападала со спины.

– Все раны нанесены спереди, – возразил Артур, – Или вы думаете, что вервольф, если это он, нападал со спины, оглушал, а потом убивал? Он зверь и в таких ухищрениях не нуждается. Если же это вервольф, то нападал он спереди. Тогда почему никто из мужчин не попытался обороняться? Конечно это было бы бесполезно, ведь оборотня убивает лишь серебро. Но я никогда не поверю, что горцы покорно принимали свою смерть. Не заметили? Трудно не заметить двухметрового прямоходящего волка. Вы согласны со мной отче? – Артур задержал взгляд на священнике, тот отвернулся.

Выйдя на солнечный свет, Артур прокрутил в голове ещё одну деталь. Ни одно лицо не выражало испуга, ужаса или ярости. Значит убийца не вызывал подозрений, и уж тем более не представлял угрозы крепким и закаленным в постоянных стычках мужчинам. Убийца приближался, как-то убивал, а затем инициировал нападение оборотня.

***

Несколько следующих дней Артур потратил на осмотр мест где были найдены тела. Там он разговаривал со всеми, кто мог хоть что-то рассказать по поводу загадочных смертей.

Через несколько дней в городе появилась долгожданная столичная комиссия. Они приехали поздно вечером, а поутру отправились к церковному склепу и провели там весь день.

Вечером доктор сидел в одиночестве за столом в гостиничном зале. Его спутников не было видно. Доктор был человеком пожилым. Редкие молочно- белые волосы ютились на затылке и за ушами. Морщинистая кожа была похожа на высохшее на солнце яблоко. Но глаза, прятавшиеся за стёклами круглых очков, смотрели без рассеянности и скрывали недюжинный ум. Твёрдой рукой он что-то записывал в своём дневнике.

С бутылкой вина и двумя стаканами, Артур приблизился к пожилому доктору и спросил разрешения присоединиться к нему. После того как разрешение было получено, они выпили за знакомство. Спустя пару минут непринуждённой светской беседы, доктор, признавший в Артуре человека неместного и безусловно образованного, а также под влиянием вина, рассказал о том, что он обнаружил при осмотре тел:

– Первые два тела, – неспешно выговаривал доктор МакКлауд, – представляют наименьший интерес, так как естественные физические процессы неплохо над ними потрудились. Но последнее тело, все-таки открыло свои тайны. Этот человек, а также и все остальные смею предполагать,