умерли от яда молодой человек. Да-да, именно так, – сказал он увидев вздернутую бровь Артура. – Действие этого яда схоже с действием яда некоторых пауков, которые впрыскивают свой секрет в тела жертв и затем ждут пока внутренности последних превратятся в подобие густой луковой похлебки, – и довольный таким сравнением захмелевший доктор коротко хохотнул. – А уже потом удалили, подчёркиваю, именно удалили и гортань, и сердце. А местный люд уже распустил слухи об оборотнях, драконах и прочих русалках, – он вновь мелко захихикал.

– В таком случае чем было удалено сердце и гортань? – задал вопрос Артур.

– Доподлинно мне это неизвестно, – ответил несколько смутившийся врач, – какое-то хирургическое приспособление может быть. Или один из пыточных механизмов, кои в дикие времена применяли для поистине страшных дел, – закончил МакКлауд.

Допив вино и поблагодарив доктора, Артур покинул зал.

Вооружившись и укутавшись в длинный плащ, зеленоглазый погрузился в ночь.

Кто-то или точнее что-то, убивает людей, вырывает ещё бьющиеся сердца и обставляет всё как нападение оборотня. В версию доктора о хирургическом вмешательстве и применении механизмов верилось слабо, работа эта не быстрая и велика вероятность того что тебя заметят.

Так что же это может быть? Артур ещё не сталкивался с подобным и даже не слышал ни о чём похожем. Может это все-таки человек? Маньяк или помешанный? Сумасшедший учёный? Тогда это не его дело, и он зря идёт по следам уже пятую неделю. Вопросы, вопросы… а ответов нет…

После начала нападений люди старались не показываться на улице ночью. Лишь редкие прохожие старались укрыться за толстыми стенами своих жилищ.

Артур неторопливо пробирался по городку, легко избегая нечастых охранных дозоров. Он вновь решил поставить свою жизнь на кон и стать приманкой для таинственного противника. Может быть и сработает, других идей всё равно нет.

Под плащ Артур надел кожаную броню с металлическими вставками. От прямого удара она конечно не защитит, но и движений не стесняет. С левой стороны по бедру хлопал верный палаш. В левой руке, скрытой под плащом, был готовый к стрельбе пистолет. Второй был убран за пояс, правая рука покоилась на рукояти кинжала.

Луна не показывалась на небе, но мириады звезд давали достаточно света. Хаотично выбирая направление он петлял по всему городку. Так прошло несколько часов. Он подумывал о том, чтобы возвратиться в гостиницу и отдохнуть остаток ночи, но тут его окликнул тихий женский голос:

– Помогите, – донеслось спереди, – пожалуйста не оставляйте меня одну.

Внимательно оглядевшись он увидел тонкую фигурку, тонувшую в тени сгоревшего здания, ноги вынесли его на пустырь где было найдено четвёртое тело, девушка стояла у покосившейся стены.

– Моя нога провалилась меж камней, и я застряла. Я пыталась её вытащить, но всё бесполезно. Надо убрать камень. Сделайте это и поскорее уйдём отсюда, пока не явился монстр.

Артур подошёл ближе и спросил:

– А что ты делаешь здесь в такое время?

– Я должна была встретиться…– её голос сбился и Артур готов был поклясться, что она покраснела, – с другом, – выкрутилась девушка. – Но он не пришёл, я ждала и решила пройтись… и вот… попалась. – сбивчивым шёпотом пояснила девушка, – Пожалуйста, мне страшно…

Слова её звучали искренне, но что-то насторожило мужчину.

Он подошёл вплотную.

Убрав правую руку с кинжала, он сел и ухватился за камень.

Что-то не так. Что?

Запах, хлопнуло в его мозгу.

В тот же миг пять длинных и тонких когтей устремились к его лицу. Быстрым движением мужчина поднырнул под удар и перекатившись через левое плечо встал на ноги. Единственное око пистолета смотрело на девушку. Хлопнул выстрел, но существо сумело увернуться. Одним прыжком оно оказалось перед зеленоглазым. Он сумел поднырнуть под широкий верховой удар правой руки. Его левая рука, все ещё сжимавшая пистолет, с тошнотворным хрустом врезалась в лицо твари. Существо отшатнулось, и мужчина выхватил клинок. Тварь снова атаковала, вихрь ударов обрушился на Артура. Всей его скорости и всего мастерства фехтовальщика едва хватало на то чтобы отражать яростные выпады твари. Уворачиваясь от очередного удара, Артур почувствовал слабый укол в грудь, один из когтей пробил броню и оцарапал кожу. Вес его тела и инерция позволили завершить финт. Тварь яростно завопила и упала на колени. Один из когтей был обломан и торчал из брони зеленоглазого. Использовав этот момент, Артур выхватил второй пистолет и выстрелил. С чавкающим звуком свинец вошёл в грудь существа и заставил его пошатнуться. В следующее мгновение удар палаша прочертил глубокую борозду в груди отвратительного создания. Пронзительно взвизгнув, монстр рванулся прочь. Артур, развивая успех, понесся за ней. Но через несколько десятков шагов остановился, с левой стороны груди разрастался комок холодного льда. Там кончик когтя проник под броню и оцарапал плоть. Войди он глубже, зеленоглазый почти мгновенно лишился бы контроля над телом.

Обмотав ладонь плащом, он вытащил обломок. Затем подобрал пистолеты и поспешил к гостинице.

Доктор МакКлауд негромко похрапывал устроившись в кресле, он уже перебрался в свою комнату, как вдруг громкий стук в дверь заставил его подскочить на ноги. Не опасаясь вторжения он распахнул дверь, в комнату ввалился зеленоглазый. Ноги уже не держали его.

– Яд, – прохрипел он и неловким движением выбросил вперёд руку, сжимавшую обломок когтя.

***

Солнце ударило ему в глаза, и они распахнулись. Приподнявшись он обнаружил что лежит на кровати в комнате доктора. Его вещи и оружие были сложены на кресле. Доктор же, сидя у стола, что-то быстро строчил в своём дневнике. Повернувшись на скрип кровати, он встал и подошёл к зеленоглазому.

– Ну? – прищурился врач, – Как вы себя чувствуете?

– Хорошо доктор, – с лёгким удивлением ответил Артур, – Благодарю Вас за это.

– Пустяки, пустяки, – отмахнулся МакКлауд, – я давал клятву. Ну и задали же вы мне задачку, – хихикнул он. – Сейчас нам принесут завтрак, а позже я требую рассказ о ваших ночных похождениях.

– Я отвечу на ваши вопросы, – зеленоглазый встал и начал одеваться, – Вы спасли мне жизнь, я у вас в долгу. Но сначала ответьте, вы исследовали мой сувенир?

– О да, – спохватился доктор, – сначала я подумал, что это просто коготь, намазанный ядом. Он действительно состоит из костной ткани, но внутри он пуст. По сути, это естественный шприц. На вашем клинке и пистолете я нашёл образцы ткани. Но она принадлежит, – МакКлауд немного замялся, – мертвецу. Вы что… дрались с мертвецом?

– Если и так, – проговорил с каменным лицом Артур, – то это необычный мертвец. Хотя бы потому что он ходит. И нападает на живых. И ему нужны сердца.

– Не хотите ли вы сказать, что по