вчера к нему подкатывала! Это точно играет мне на руку! Я стану командиром, а этот игловолосый останется не у дел!»

— Из того, что я видел, — продолжал Аерик. — На мой скромный взгляд лидерства больше заслуживает Бриен.

— Что? — от неожиданности вслух произнёс дикобраз.

— Что⁈ — одновременно с ним выкрикнула Руди и сжала кулаки от злости.

— Хм, — нахмурила брови Элиза. — Поясни.

— Если вы думаете, что Бриен ещё не готов стать командиром звена, то да, вы правы, — кивал полукровка с клюкой. — Но вспомните момент нашего знакомства с новичками. Когда вы, офицер, приказали всем представится и Нунна замерла. Руди лишь посмеялась над ней, а игловолосый заставил её выйти вперёд. Заботиться о членах своего звена, заставляя вовремя очнуться — это явно черта лидера.

— Интересно, — потирала подбородок девочка в офицерской форме. — Продолжай.

— Вспомните историю с приготовлением пищи. Это не совсем очевидно, но всё же в тот момент он не бросил свою команду, с которой был в одной лодке. После первых двух неудачных блюд, третий по всей логике должен был получать за всех троих вместе взятых, понимая, что его готовка ничуть не лучше. Он мог сбежать с корабля, мог подставить Нунну вместо себя, но не сделал этого. Лидер никогда не должен бросать свою команду.

— Что–нибудь ещё? — Элиза заслушалась докладом подчинённого.

— У нас был личный разговор, назовём это так. Из него я понял, что Бриен рвётся вперёд не просто так, не ради факта победы, чтобы потешить своё самолюбие. У него есть своё представление о мире и месте в нём. Проще говоря, у него есть цель, а лидер без цели никуда не приведёт свою команду.

— Тогда что насчёт хабалки? — кивнула на девку с покрасневшими от накативших слёз глазами.

— Руди — настоящий авангард, рвущийся вперёд, не боясь препятствий. Да, она посмеялась над Нунной, но не со зла. Это был смех превосходства, как радуется гонщик, обойдя на повороте соперника. Одним соперником меньше! Пусть этот соперник с тобой и не соревновался. С едой она так же обошла Бриена. Не думая о последствиях и о причинах, ей просто нужно было быть первее, вот и всё. Её цель всегда быть первой, если для этого нужно идти на хитрости, пытаясь подкупить судейство, она с лёгкостью это сделает. У такой на пути лучше не стоять, снесёт и не поморщится. Только вот куда ведёт её звёздная колея… Мне кажется она и сама не знает.

— А тормознутая?

— Она нетороплива и задумчива, в авангарде ей делать нечего, место аналитика уже занято, как вы верно подметили, более подходящим для этого кандидатом. Похоже, что Нунна человек мягкий и заботливый. Вспомните, именно ей удалось позаботиться о вашем ужине лучше всех. Я бы попробовал её в качестве поддержки.

— Прекрасная аналитика, командир! — заулыбалась офицер. — Встать в строй!

Ни для кого не было секретом, что Элиза благосклонно относилась к Аэрику. Это быстро бросалось в глаза. Она выделила его с самого начала, что заметил и сам парень, хотя старался пользоваться этим как можно меньше, чтобы не привязываться, как когда–то привязался к Михильде и горько об этом пожалел. Но всё же иногда, это было полезным.

— Отлично! Решено! — радостно выкрикнула Элиза. — Бриен: командир звена! Руди: авангард! Оди: тактик–аналитик!..

— Тогда Нунна будет поддержкой! — внезапно громко, но неторопливо вклинилась пыльная роза.

— Дура, — повернулась к ней отошедшая от слёз и горечи в горле Руди. — Уже всё решено! У тебя нет выбора!

— Вот как? — посмотрела та на хабалку огромными пустыми глазами. — И кем я буду?

— Не поверишь, — фыркнула синеволосая. — Поддержкой!

— Я так рада! — заулыбалась пыльная роза.

Руди лишь хмыкнула и отвернулась.

* * *

На головах захлопнулись шлемы, тягучая жидкость поглощала тела, заполняла лёгкие. Все полукровки находились по местам, каждый в своей капсуле управления Звёздным Орлом. Нити, связывающие нервную систему с боевой машиной, щекотали кожу.

Щелчок включения рации. Громкое шипение в эфире.

Фрея:

— Ну как, новички, страшно? Первый вдох — самый трудный! Ха! Ха! Обожаю этот момент!

Аерик:

— Внимание звено Бриена! Взлетаете по команде своего командира! Как только он даст сигнал, телом прикажите Звёздому Орлу взлететь. Всё как вас учили. Знаю, чувство необычное, но ничего сложного в этом нет.

В этот раз для тренировки было настроено несколько каналов связи: общий, для всех участников; отдельные каналы для звеньев; и плюс отдельные каналы между звеньями для каждой из ролей. Командир мог связаться с командиром, больше никто из участников их не мог слышать, авангард с авангардом и тат далее. Лишь одна Элиза могла слышать все каналы.

Кстати, придумала такую сложную сеть коммуникации именно офицер. Это было её нововведение. Она считала, что каждая роль для большей эффективности должна корректировать себе подобную прямо в процессе тренировочного боя, при этом не отвлекая остальных. Никто не возражал этому новаторству, ведь полукровки — отличный испытательный материал.

Аерик:

— Бриен, как слышим меня? Это наш отдельный канал. Прошу обратную связь.

Бриен:

— Слышу вас, командир.

Аерик:

— Как только я прикажу взлетать своему звену, ты дашь сигнал своим.

Бриен:

— Понял.

Шипение в общем эфире.

Аерик:

— Офицер.

Элиза:

— Взлёт разрешаю!

Аерик:

— Звено полукровок один, взлетаем!

Бриен:

— Звено полукровок два, взлетаем!

Из широченной трещины во льду на поверхности Европы, оставляя за собой шлейф белой, а затем и золотистой пыльцы, вырвалась группа Звёздных Орлов, взмыла ввысь и направилась к тёмным небесам и гигантскому полосатому шару, наблюдающему за ними своим страшным красным глазом.

Фрея:

— Что ещё за «Звено полукровок один»?

Элиза:

— Это была моя идея, должна же я вас как–то различать!

…

Большое красное пятно медленно ползло по поверхности величественного газового гиганта, на фоне которого две команды по четыре Звёздных Орла в каждой готовились встретится в бою. Пусть в тренировочном, но от того не менее важном, особенно для новичков, которые заметно нервничали. Не знали, как себя вести, держались неуверенно, ещё и свой боевой порядок током выстроить не могли.

Чёткого регламента боевого порядка для звеньев, по сути, не существовало. Всё зависело от состава команды, личных особенностей каждого из группы, а также их индивидуальной слаженности. Ни о чём подобном у новичков не могло идти и речи.