назад? Рара понимала прекрасно, — если соперник не поймёт её план, не заметит защиты и получит свой же сигнал назад, то его настигнет ужасный шум во всём теле, перегрузка и временная потеря управления машиной. Либо она, либо он, тут всё, как по–настоящему. Ну или почти всё.

Оди долго не решался, но, наконец, отдал приказ на выполнение плана. Сигнал моментально был отражён назад. Очкарик дико заорал, он осязал, как все кости вот–вот выкрутятся в спирали. Проорав так довольно долго, секунд десять, парень затих. Девочка с голубыми волосами всё это слышала, но и глазом не моргнула. Словно ничего не и не происходило. Лишь монотонно пробормотала по настроенному только между ними каналу.

Рара:

— Извини, это было жестоко, но кажется ты проиграл.

Нунна:

— Ой–ё–ёй! Кажется у нас потери. Оди отключился, и похоже, что дроны–ремонтники тут не помогут.

Бриен:

— Что? Как⁈ А, не важно! Плевать на их грязную игру! У нас один на один! Битва командиров! Ведь так, Аерик? Или струсил? Не ты ли учил, что значит быть лидером? Так давай же, покажи на деле, чего действительно стоишь!

Звёздные Орлы обоих зависли на расстоянии друг от друга в ожидании оголив клинки, которые, светились и сверкали молниями от напряжения, из ниоткуда взявшегося в безвоздушной пустоте.

Аерик:

— Значит, ты хочешь боя?

Бриен:

— Да!

Аерик:

— Настоящего боя⁈

Бриен:

— Да, чёрт подери! Да!!!

Аерик:

— Тогда я покажу тебе настоящий бой, нападай!

Бриен:

— Да хватит уже болтать! А–а–а!!!

Дикобраз рванул на хромого, но к его удивлению, противник не стал уворачиваться, вставать в оборону либо ещё как–то увиливать от драки. Он кинулся навстречу, что вполне устраивало командира звена полукровок номер два. Он не струсит и не свернёт. Столкновение на скорости! Один верный удар мечом! Всё решит реакция!

В голове у Бриена был план, который, как ему думалось, если и не позволит победить, то уж в ничью точно всё сведёт. Покажет всем остальным, что он не пустое место! Утрёт нос тому зарвавшемуся полукровке! Но в один момент всё это стало неважным. Все эти глупые мысли развеялись, остался один лишь животный ужас…

Разогнавшись, вот–вот столкнувшись с противником лбами, Аерик выпустил из крыльев все боевые ракеты, что были. Увернуться невозможно, особенно конкретно наделавшему в штаны, парализованному страхом противнику. Сдавать назад или менять курс самому тоже не имело смысла — не успеть. Даже чудом возникшие энергетические пузыри не смогут спасти ни одного из них. Это столкновение и взрывы ракет точно уничтожат обоих пилотов.

Все полукровки застыли и напряглись, время для них будто остановилось. Причём звено Аерика испугалось ничуть не меньше звена Бриена, а может и больше неопытных, непонимающих в чём дело новичков, потому что знали: когда командир применяет свой фирменный удар — он никогда не шутит.

Машины почти столкнулись, боеголовки были в метре, у самой брони робота, открывшего рот и округлившего зеньки дикобраза, как вдруг всё замерло. Не в мыслях, не в чувствах, не в воображении, а вполне себе в реальности. Звёздные Орлы, их оружие, в том числе и ракеты: всё отключилось, погасло, застыло на своих местах.

Шипение в эфире.

Элиза:

— Мать твою, Аерик! Ты что, совсем охренел⁈

Никто в этом не признавался, но именно бой полукровки с Надир заставил ввести функцию «заморозки» боя на тренировках, во избежание ненужных жертв и порчи учебных пособий. Одним движением руки, судья тут же останавливал бой. Всё замирало на тех местах, что было, пилоты никак не могли на это повлиять. Решение о победе той или иной стороны принималось исходя из сложившихся позиций. Правда до этого момента, эта функция ещё ни разу не применялась.

Элиза:

— Внимание, полукровки! Не удивляйтесь, это я остановила бой. Именно для таких моментов это и придумано. Исход сражения буду определять тоже я.

Застывшие могли лишь туда–сюда глазами бегать в недоумении.

Элиза:

— Итак, решим всё быстро, лимит времени и так почти исчерпан! Командиры звеньев уничтожили друг друга, думаю все согласятся — без вариантов. Авангард звена полукровок номер два бежал, но в итоге был настигнут и подбит, машина рухнула на Амальтею, где пилот долго мучалась раненная в агонии, но в итоге её сожрали бешенный подземные черви…

Руди:

— Офицер, а вы не переборщили с подробностями?

Нунна:

— На Амальтее разве водятся подземные черви?

Элиза:

— Я судья, мне виднее! Далее: тактик звена Бриена был выведен из строя, остаётся только тормознутая. Ну тут всё понятно. Побеждает звено Аерика, ценой его жизни!

Когда офицер закончила говорить, все услышали, как шипение в эфире перебивает чьё–то учащённое тяжёлое дыхание.

* * *

Капсулы с пилотами одна за одной открывались, проливая тягучую жидкость на пол. Первый вдох — самый трудный. Полукровки кашляли, давились, сплёвывали. Новичкам было заметно тяжелее.

— Что на это скажешь, Бриен? — ухмылялась Надир, глядя на согнувшегося пацана, пытающегося научиться заново дышать. — Как на вкус поражение?

— Я не проиграл! — разогнувшись выкрикнул дикобраз, ткнув пальцем в девку. — Бой один на один я не проиграл!

— Ха! — надменно продолжала Фрея. — Если бы офицер не остановила сражение, сейчас ты был бы мёртв!

— Не я один! — взмахнул рукой задира. — Умерли бы оба, а значит, это как минимум ничья!

— То есть ты считаешь, что такой таран нападающему не пережить?

— Никому!

— Как ты думаешь, сколько таких таранов пережил Аерик?

— Что?

— Два! Два раза он уже так делал и оба раза победил противника, оставаясь в живых.

— А соперники?

— Остались в живых лишь чудом.

— Ха! — перехватил инициативу по кичливости Бриен. — С чего тогда ты взяла, что я бы погиб? Я бы ни за что не проиграл калеке!

— Аккуратнее со словами, мальчик, — хитро прищурилась девка. — На что ты намекаешь? Неужели ты считаешь, что Бельхаммель… Как ты сказал? «Калека»? Он ведь тоже хромает, помнишь? Значит он неполноценный? Наверное, ему чего–то не хватает?

— Для победы может и не хватает! — не раздумывая выкрикнул пацан.

— Только за одни лишь эти слова, ты можешь исчезнуть навсегда, — наклонилась к дикобразу Надир. — Даже в мыслях перечить верховному главнокомандующему не стоит. Молись, чтобы никто кроме меня этого не слышал!

— Ты… — Бриен округлил глаза, когда понял, что сказал. — Ты меня запутала! Я не против нашего великого