казначейство, но как мне кажется, у такого аристократа должны быть и свои контакты со Странниками. В конце концов, у Райвеля ведь есть артефакты, охраняющие дом. То есть связи со Странниками он поддерживает. Почему их не может быть у другого герцога?

Я могу понять, почему Странникам не сильно интересны города вроде Нэффора. Мелкие заказы, за которые не так хорошо платят, и мало амвы. По достижению определённой ступени развития, деньги перестают играть серьёзную роль — даже я сейчас мог бы позволить себе пару месяцев отдыха, который можно провести в своё удовольствие. А вот амва — это другой вопрос. Чем выше поднимается Странник, тем более серьёзные монстры нужны, чтобы расти дальше. И с этой точки зрения слабые пустотники, абсолютно никуда не годятся.

Но тут мы имеем полноценный прорыв. Десятки тварей неизвестного уровня угрозы, засевшие в шахтах. Неплохой объём амвы. К которому ещё и прилагается солидный денежный бонус. Странно, что герцог так и не смог никого подрядить на очистку шахт.

— Тогда поедим и возвращаемся в Обитель. Перед отправкой в шахты всё же стоит подготовиться, — я обозначаю план действий на ближайшее время, а форинг кивает.

— Согласен. Только стоит учитывать, что приём состоится уже через десять дней, — он говорит с таким видом, как будто мероприятие начнётся завтра утром и я непонимающе пожимаю плечами.

— Времени ещё полно. Даже если оставить пару дней в запасе, у нас есть пять-шесть суток, чтобы заняться тренировками.

Парень цокает языком и смотрит на меня, как на идиота.

— Приём у герцога Райвела. На котором будет весь цвет империи. Как думаешь, сколько будет желающих получить пригласительные? И как активно они будут пытаться достать заветную бумагу? — вот теперь я понимаю причину его поведения.

— И когда нужно отправляться на твой взгляд? Как быстро твой отец обычно раздаёт пригласительные? — сразу после того, как озвучиваю вопрос, дверь кабины распахивается и внутрь вваливается официант с подносом, уставленным блюдами.

Дождавшись, пока он выйдет, вопросительно поднимаю бровь и парень разводит руками.

— Всегда всё по-разному. Может отдать сразу, как получит, если заранее решил, кого следует наградить. Или тянуть до последнего. Например, в случае, если нужно столкнуть кого-то лбами. А выезжать надо было ещё пару недель назад. Жаль, тогда никто из нас об этом не догадывался, — договорив, принимается резать принесённое мясо. Я же задумываюсь.

Две недели назад я, вроде, и о существовании Странников не подозревал. Конечно, если мой внутренний калькулятор не подводит.

Основной вопрос — как распределить время? Отточить навыки и проверить появление новых необходимо. Но и опоздать, лишив себя возможности подобраться к следующему тайнику деда, тоже не хочется.

На протяжении ближайших двадцати минут я поглощаю тушёное мясо и размышляю. Когда переходим к кофе, определяюсь.

— Тогда мы вернёмся на сутки. Как минимум, сможем проверить изменившиеся пределы старых навыков. Если повезёт — поговорим с Рэхтоном. Что-то мне подсказывает, с этими шахтами всё не так просто, как кажется, — озвучиваю форингу своё решение, а он в ответ лишь взмахивает рукой.

— Обычные пустотники. Они там уже года полтора сидят. Отец сначала ярился всё, даже в канцелярию басилевса ходил. Но оттуда жалобу спустили всё в то же казначейство. А с ними у него серьёзные проблемы, — Вэнр продолжает обрисовывать ситуацию, заставляя меня задать следующий вопрос.

— Какие именно? С чего герцогу вообще конфликтовать с казначейством? Налоги вовремя не заплатил?

Вот теперь поэт выглядит удивлённым. Нахмурившись, морщит лоб, как будто пытаясь что-то вспомнить.

— На самом деле я не знаю, в чём там дело. Налоги всегда платятся вовремя, это точно. Долгов перед казной у отца нет и быть не может. Скорее всего схлестнулся из-за какой-то ерунды. Характер у него скверный, скажем так. Мог запросто нанести кровное оскорбление самому казначею, — судя по тону, с фразой «скверный характер» у парня связаны не самые лучшие воспоминания. Пожалуй, эту тему пока лучше оставить.

Сделав глоток кофе, дёргаю за шнур, при помощи которого в кабину вызывается официант. Когда через пару минут рассчитываемся и выходим на улицу, считаю нужным уточнить ещё один момент.

— Других вариантов ты точно не видишь? Без контакта с твоей семьёй? — учитывая, как его корёжит при воспоминании о родственниках, будущий контракт рискует превратиться в то ещё испытание для психики форинга. К тому же его присутствие точно повлияет и на отношение ко мне. Получить от ворот поворот было бы не слишком приятно.

— Можно пробежаться по всем остальным герцогам империи. Но у них, как правило, всё хорошо. В том плане, что нет такой острой нужды в услугах Странников. Сомневаюсь, что кто-то решится отдать два пригласительных и рискнуть собственной репутацией. Либо мы можем заявиться в ночи и ворваться в дома Райвела, убивая всех на своём пути. Но не думаю, что такая операция будет иметь шансы на успех, — судя по формулировкам, иные варианты железобетонно отсутствуют.

Хотя, это и так было практически очевидно. Будь у Вэнра какая-то альтернатива визиту к семье — он бы точно ею воспользовался.

Хм. В голове всё ещё не укладывается, что мой форинг на самом деле отпрыск герцога империи. А если копнуть чуть глубже, то и вовсе королевских кровей. Видимо, дед был как раз их тех, кто добровольно присоединился к правящей сейчас династии, в обмен на высокий титул и положение в обществе.

— Не забивай себе голову. Я ушёл в никуда, на прощание пообещав, что когда увидимся в следующий раз, они будут обращаться со мной, как с равным. Думаю, именно так и будет, когда мы доберёмся до замка. Форинг Странника — это не менее почётно, чем сын герцога Пальского, — в словах звучит некоторое напряжение, но, если я всё верно понимаю, Вэнр только что закончил прорабатывать вопрос возвращения в своей голове. И незамедлительно поделился результатом со мной.

Есть желание поинтересоваться его историей, но боюсь, сейчас это будет лишним. Он и так рассказал немало. Не вижу особого смысла вытаскивать детали и бередить старые раны.

— Чудовищное происшествие в доме маркизы Рант! Весь Нэффор трепещет! Свежие новости! Покупайте, налетайте, разбирайте! Садовник рассказал ужасающие подробности! — мимо пролетает мальчишка с охапкой газет, а мы с Вэнром переглядываемся. Поворачиваю голову вслед разносчику.

— Эй! Подожди. Сколько за одну газету? — крик заставляет мальчонку быстро вернуться.

— Три мельдона, господин, — жетон сейчас скрыт под рубашкой, но тот явно ориентируется на внешний вид. И надо признать, угадывает.

Достав кошелёк, внезапно понимаю, что самая мелкая монета, которая есть, это один цехин. Да и тот получен после недавнего обеда в ресторане.

Протягиваю его мальчугану и тот деланно вздыхает.

— Нет у меня сдачи, господин. Не наторговал ещё столько, — старается сделать лицо максимально расстроенным, но я прекрасно вижу хитринки, мерцающие в глазах.

— Забирай сдачу себе. А мне дай газету, — нервное напряжение заставлять слегка повысить тон и разносчик делает шаг назад.

Впрочем, сразу же спохватывается и забирает у меня монету, которую тут же отправляет в карман. После чего протягивает мне газету и стрелой уносится вдаль.

Быстро перелистываю несколько страниц. Да где же оно? В какое место они засунули эту статью?

Есть! Целый разворот, посвящённый «вдовствующей маркизе Рант». Замерев на месте, вчитываюсь в газетный текст.

Глава IV

Если честно, ожидаю увидеть новости, связанные с пустотниками. Но всё оказывается куда проще — в дом кто-то вломился, убив горничную и ранив саму аристократку. Впрочем, опасность ей, вроде бы, не угрожает, так что я позволяю себе расслабиться. Не то, чтобы меня всерьёз волновала судьба маркизы, тем не менее мы знакомы — читать о гибели женщины мне бы совсем не хотелось.

А потом добираюсь до слов того самого садовника, который смог рассмотреть нападавшего через окно. И чувство нервного напряжения сразу же возвращается. Слуга толком не запомнил грабителя, но зато утверждает, что ним двигался шлейф тёмной дымки, а в какой-то момент он просто вытянул к окну руку и садовника сбила с ног волна воздуха.

Правда, в этой же статье приводится комментарий главы полиции города, который утверждает, что в этом случае имеет место обычный грабёж, а мужчина, мол, просто перепугался. Но выглядит это не слишком убедительно.

Протягиваю