закружилась, не в силах контролировать собственное тело.

– Ух, прокачу-у-у! – довольно гукнул в самое ухо знакомый голос, да вдруг сбился, заверещал испуганно. – Держиси, девка! Тормоза того! Отказалиси тормоза-а-а!

Последовал крутейший вираж, и Клавдию швырнуло вниз. Она повалилась на что-то шуршащее, да так и осталась лежать. Щеке было сухо и колко, в ушах билось пустившееся вскачь сердце.

Свежий ветерок постепенно охладил разгоряченное лицо, помог справиться с головокружением. Клавдия шевельнулась и попробовала подняться.

– Цыгарочку б щас! – вздохнуло рядом. – Соскучилси по хорошему табачку.

Упитанный приличных размеров кот восседал на хвосте и копался среди всклокоченной шерсти.

– Оклемаласи? – с облегчением взглянул он Клавдию. – Вот и ладушки. Вдвоём думаетси сподручнее.

– Вы… кто? – с трудом выдавила из себя та.

– Дворовые мы. – кот вытащил из-за спины использованный бычок, поморщившись, отбросив его подальше и снова вздохнул. – Нету табачку, нету. Нечем мОзги прочистить.

– Я сошла с ума, – неожиданно спокойно констатировала Клавдия. – Что прикажете с этим делать?

– Прикажу успокоитьси! При уме, ты, девка, не волнуйси. А вот без глаз могла запросто остатьси.

– Без глаз! – память услужливо подсунула образ толстяка в очках и полыхнувшую из-под них полосу света.

– Вот-вот, – покивал наблюдавший за ней дворовый. – Влипла ты, девка, в передрягу. И меня туда жи втянула!

– Тот мужчина… он маньяк, да?

– Ератник он. – передёрнувшись, сплюнул кот. – Что за жисть пошла! Что ни день, то какой-нибудь выверт!

И поскольку вопросов от Клавдии не последовало, продолжил с жаром:

– Ератник он, вроде упырины. По ихнему брату я не особо спец. Знаю тольки, что мертвяки они. Ну и по-разному ходют. Кто до кровушки охочий. Кто до мясца. Но то редко. В наших краях таких давно не поднимали. Почитай больше века ужо. А эта тварина, она по живе работает. Видала из-под зенок свет? Матрёшка, та сразу смекнула, что восставший. А я не поверил! Не поверил Матрёшке, дурындай! А как сам увидал – поздно стало. Не подготовилси как след, вот и каюси теперя.

– Зомби? – охнула Клавдия, только одно и понявшая из путанного объяснения.

– Да какая там зомбя! – отмахнулся дворовый. – Ератник это. Поднятый колдун. Задел он меня маленько. Вот трает… тарает… траектория и сбиласи! Сама-то как? Сберегла глазюки?

Сунувшись поближе к Клавдии, кот озабоченно всмотрелся в её лицо.

На Клавдию снова пахнуло старьём, и она попыталась отстраниться.

– Вот и ладушки. – дворовый мигнул и потянулся. – Пойду разведаю, где мы шлёпнулиси. Нам в Ермолаево пилить, до девчат.

– Какое Ермолаево? – тупо переспросила Клавдия. Голова решительно отказывалась соображать.

– Деревня моя. Родимый край. Как прибилси когда-то до бабы Они, так во дворике и квартирую.

– Я не хочу в деревню. Можете вернуть меня в пансионат?

– Не могу, – вздохнул кот. – Не хватит запалу. Ты хоть и тощая, но жилистая, еле допёр.

– Я ногами пойду! Только скажите, в какую сторону?

– Нельзя тебе туда. Помеченная ты. Ератник теперя караулить станет, чтобы забрать своё. Твоё… евоное… – кот запутался и сплюнул с досады. – Живу твою почуял, просто так не отстанет.

– Нужно полиции рассказать!

– Еще чего придумала, – фыркнул кот.

– Там же люди! Могут быть новые жертвы!

– Поэтому до бабы Они и погнал. Девчаты разберутси.

Дворовый яростно зачесался и вытащил из недр шубейки высохшую головку чертополоха. – С прошлого лета осталоси. А я то думаю, что колетси, что мешает?

Он замахнулся было выбросить, да вдруг замер, о чём-то вспомнив.

– Приберегу пока. Чертополох против ератников верная средства!

Запрятав шишечку цветка обратно, кот пригладил клочковатую бородёнку и направился вперёд, за деревья. Он уверенно шёл на задних лапах, совершенно как человек.

– Вы куда? – всполошилась Клавдия.

– На разведку. Разобратьси хочу, что за места. Ты подожди здеся. Отдохни пока.

– Нет, лучше я с вами. – Клавдия покачнулась было, но устояла и после двинулась за котом.

Минут десять они брели через лес. Неожиданно перед ними открылась прогалина с высохшим деревом и пристроенной за ним развалюхой.

Тоненько вскрикнув, дворовый заметался у раздвоенного ствола.

– Неуж в логовищу пришли? – взволнованно забормотал он. – Неуж здеси его лёжка?

Принюхиваясь, сделал несколько шажков в сторону дома и замер, вздыбив длинную шерсть.

– Логовищу! Логовищу нашёл! Отсель упырь шастает!

Рванув обратно цветок, ловко расшелушил коробочку с семенами и припорошил порог перед дверью.

– Семенки посыпал. Хорошо, что в шубейке осталиси!

– Внутрь не пойдёте? – спросила Клавдия.

– Что ты, что ты! – замахал лапами кот. – Тикать надо, пока не возвернулси хозяин. Бериси за шубейку, попробую взлететь.

Клавдия робко коснулась спутанной шерсти.

– Сильнее хватайси, девка. Не боись, не съем!

Дворовый распушил толстый хвост и дёрнув за него, взревел яростно:

– Но, милай! Пошли на взлёт!

Хвост откликнулся на команду, и Клавдию потащило вверх. Сильнее вцепившись в кота, она зарылась лицом в пованивающий мех, моля, чтобы полёт окончился побыстрее.

Когда дворовый пошёл на посадку, ей сделалось совсем худо. Уже на земле обняв ближайшее дерево, Клавдия прокляла и собственное желание отправиться в пансион, и обстоятельства, последовавшие после её приезда.

– Не сдюжить мне, девка! Не допру я тебя! – повинился кот.

– А … можно… ногами? – сглатывая дурноту, прошептала Клавдия.

– Можно то можно, да долго ль идти? Запуталси я что-то, тупит соображалка.

Вцепившись в бородёнку, кот с силой потянул из неё редкие волоски.

Опершись о ствол, Клавдия молча смотрела на его метания.

Собственное безумие она восприняла на удивление смиренно. А заметив выкатившийся из-за деревьев гигантский мухомор на тощих ногах, поняла, что в этой невероятной реальности её больше ничто не сможет удивить.

Мухомор помахал коту ручкой и плюхнувшись рядом с Клавдией, оказался старушенцией с корзинкой полной сучков и коры. Она утёрла потное лицо и стащила с головы диковинную шапку-гриб. Под ней помещалась не менее удивительная причёска в виде стога.

– Лидка! Васильна! – возликовал дворовый. – Ты откуда взяласи?

Старушонка радостно затрясла головой:

– Из лесу иду. МатерЬял собирала.

– Что там у тебя? Рябиновая кора? – кот пошерудил лапой среди собранного добра.

Лидия Васильевна закивала:

– Защиту ставить будем. Домовика лепить.

– Чегой-то?

Старушонка взглянула по сторонам и проговорила чуть слышно:

– Упыря подняли! Разве не знаешь?

– Сама-то откуда прознала? – поразился кот.

– Грибная матерь нашептала! – довольно просияла Лидия Васильевна.

Глава 6

– Лида? – зычно прокатилось над деревьями. – Лида, ау!

– Чую своих! – встрепенулся дворовый. – Тоже искали матерЬял? Или тебя пасли?

Лидия Васильевна хитровато сощурилась и кивнула.

– Лида! – среди деревьев мелькнул белый платочек. Невысокая симпатичная бабулька вступила на поляну, всплеснув от удивления руками, припустила к коту.

– Нашлась, пропажа! – прижав к себе широкую мордаху, потрепала по всклокоченному загривку. – Матрёша-то с Варей тебя в пансионе ищут! А ты вона где. Да еще и