гарантий! Я тебе плачу, мы закрываем этот вопрос раз и навсегда, и разбегаемся. Это моё условие. Иначе…

— Продолжай, — улыбнулся Виктор и отхлебнул пива.

— Иначе я найду… меры воздействия на твою коррумпированную полицейскую задницу.

Виктор приподнял бутылку и вгляделся в отражения голографических танцовщиц в мутном стекле.

— Знаешь, Дженни, у тебя два сильных качества. Беспринципность и… как бы сказать… полное отсутствие брезгливости. Я тоже не самый брезгливый человек, сама видишь что я пью, — он покачал бутылкой в воздухе. — Но ты просто уникум. Никто так не умеет копаться в чужом грязном белье. И никто так не выдаёт желаемое за действительное. Но тебе кое-чего сильно не хватает.

— И чего же? — Дженнифер откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди.

— Загибай пальцы. Логики. Юридической грамотности, хотя бы самую малость. И воображения.

— Назови уже цену!

— Позволь я начну издалека, чтобы ты оценила… глубину задницы, — улыбнулся Виктор.

Смерил глазами собеседницу. Напряглась, явно. Но паниковать не торопится. Что если… хочет на театр абсурда ответить той же монетой? Нет, мозгов не хватит. Воображение не в ту строну работает. Однако туз в рукаве у неё есть. Эта сволочь зубастая, просто так не сдастся. Надо всё делать аккуратно и четко.

— Для начала, — улыбнулся Виктор. — Я знаю, что у тебя диктофон в кармане.

Дженнифер даже бровью не повела.

— Только он тебе не поможет, — усмехнулся Виктор. — Хотела привлечь меня за шантаж? Даже нет, хотела этим пригрозить. Угадал? Только вот открыть книжку ума не хватило. И почитать хотя бы про «допустимость доказательств».

— То есть? — едва заметно напряглась Дженнифер.

— То есть мне с этой записи ничего не будет, — ответил Виктор. — Даже если я там признавался в убийствах, терроризме, или еще чём похуже, вроде ухода от налогов. Она сделана непонятно кем, непонятно где, непонятно на что и по непонятно какому основанию. Это во-первых. А во-вторых…

Он сделал паузу и демонстративно, не торопясь, отпил тёплого «Бобра» из бутылки. Дженнифер поёрзала на стуле, подалась вперед и сложила локти на стол.

— Во-вторых, — наконец продолжил Виктор. — А чего я, собственно, от тебя хочу?

— Денег, сука…

— Каких? За что?

— За молчание, — понизила голос Дженнифер. — О том случае, когда…

— Тссс! — Виктор приложил палец к губам. — Не будем позориться еще и здесь. Вопрос в том… почему это говоришь ты. Я ни разу не упомянул ни про какой «случай», ни разу не произнёс слово «деньги»… а нет, вот как раз первый раз сказал его.

Дженнифер, похоже, задумалась. А Виктор развёл руками — точнее одной, здоровой — и закончил:

— И на твоей записи ничего этого нет. И я вообще не знаю, о чем ты говоришь…

— Всё ты знаешь, сука! — Дженнифер наклонилась через стол и сжала кулаки.

— Понятия не имею, — хищно улыбнулся Виктор. — Ты разучилась строить беседу, признай. Непростительный косяк для журналистки. Если тебя попёрли из очередной редакции — я не удивлён.

Дженнифер всю свою жизнь посвятила журналистике. Только вот в погоне за эксклюзивными репортажами часто путала берега. В итоге её попёрли сначала из политических обозревателей, потом из светской хроники… а дальше всё пошло по наклонной. Где-то в середине этого пути она пересеклась с Виктором. И вот уже пару лет скрипела зубами, но всё никак не могла забыть эту встречу. Виктор ею откровенно брезговал, хотя предлагала много чего, и не раз. А теперь вот знакомство пригодилось. Хотя он уже начал сомневаться, будет ли толк. Дженни явно струсила. Ничего по-настоящему стоящего он о ней не знал, а она вон как паникует.

— Перейдём к настоящему делу? — предложил Виктор.

— К делу? — Дженнифер откинулась на спинку стула, скрестила руки на груди и закинула ногу на ногу.

— К делу, — Виктор пробарабанил пальцами по столу в направлении бутылки. — Есть… материал. Просто бомба. Забудь про всё, о чем ты раньше писала, это круче. Вернешься в настоящую журналистику из своего… где там сейчас тебя пригрели? Может даже премию какую-нибудь получишь…

— А твоя выгода?

— Я с этого своё получу, не сомневайся, — Виктор поднял бутылку. — Так что давай поговорим о твоей выгоде.

— Да, — хищно, по акульи, улыбнулась Дженнифер. — О ней мы сейчас и поговорим.

И вся паника мгновенно пропала с её лица. Остались горящие глаза, как у… не очень хорошего человека, который вдруг получил власть. Настоящую. В стекле полупустой бутылки с удивительно дрянным пивом, заслоняя голографических женщин, появились две рослые тени с квадратными подбородками. Еще двое возникли из темноты за спиной Дженнифер. Они держались чуть поодаль, но всё равно было сразу понятно, кто с кем пришел.

— И? — спросил Виктор.

Поставил бутылку, со вздохом передвинул забинтованную руку в более удобное положение и задумчиво посмотрел на собеседницу.

— Я знаю, как получить… выгоду, — Дженни просмаковала это слово. — Очень серьезный человек хочет с тобой увидеться, Виктор. Скучает, ждёт, задумчиво помешивает цемент в тазу на старой пристани…

«Ненавижу резкие повороты сюжета» — мрачно подумал Виктор.

Глава 3

В общем-то, удивляться было нечему. После одного случая с участием Дженнифер Виктор свято верил, что пробить днище дальше уже невозможно. Но выходит, создать себе проблему из-за собственной глупости — это одно, а злонамеренно придумать и осуществить подлянку — несколько другое. С этой стороной беспринципной журналистки Виктор был знаком плохо. Скорее всего, к счастью.

— Дон обещал за тебя денег, — продолжала Дженнифер, смакуя каждое слово. — Много денег. Конечно, полчаса рассуждал про падение нравов молодого поколения, но за такой прайс можно и послушать.

«Кто бы говорил про падение нравов» — подумал Виктор. И позволил себе усмехнуться.

— Тебя искали все ищейки криминального мира, — продолжала Дженнифер. — Землю носом рыли, старались. Узнали, что ты сбежал с планеты, проследили до Хаба-3, а после потеряли след.

— Нюх они потеряли, — осторожно контратаковал Виктор.

Он-то считал, что проследят минимум до Томаса, а того припугнуть большого ума не надо, сам обделается и всё расскажет.

— И тут… — журналистка выдержала театральную пазу и хищно улыбнулась до ушей. — И тут ты приходишь ко мне сам. Сам! На блюдечке с золотой каёмочкой!