Только такой исход не устраивал Розу, что пыталась в это время остановить бурное кровотечение из носа белым кухонным полотенцем. Рассматривая в зеркале появившийся багровый отек, она приказала матери садиться в машину. Та не смогла отказать.

Когда они сели в «Форд», девушка уже подходила к мосту из города. Небо затянуло пугающей чернотой. Дождь все не прекращался — наоборот, начался ливень и поднялся сильный ветер, склонявший деревья на немой поклон. Из-за шума дождя она и не услышала звука приближающейся машины. Вернее, поздно услышала. А потом… лишь пустота. Безмолвная, неподвижная, всеобъемлющая пустота. И она была словно ее часть. Казалось, желанный покой наконец и к ней постучал в двери.

Но вдруг что-то потянуло назад из того замороженного состояния покоя, в котором она пребывала, возвращая реальные, живые ощущения. Спину словно насквозь пробило копьем. Неистовая, разрывающая все тело боль была такой сильной, что девушка даже вскрикнуть не могла. Дыхание сперло, а жуткие спазмы в животе заставляли лишь молча корчиться в грязи. Ледяные капли, будто заостренные камни, безжалостно били по сломанным ребрам, причиняя еще больше адских мучений.

«Хватит. Хватит. Хватит. Хватит…» — словно читая мантру, неустанно твердило сознание.

Внезапно сквозь шум дождя отчетливо послышались шаркающие неспешные шаги.

—Н-нет-грх,— с трудом прохрипела она, давясь собственной кровью, которая уже успела окрасить камни возле ее головы.

Она думала, что те твари вернулись завершить начатое. Но вскоре в поле зрения попали черные лаковые ботинки.

—Ай-я-я,— послышался мужской низкий голос.

Короткий щелчок — боль в теле резко прекратилась. Не осталось ни намека на хоть какое-то неприятное ощущение. Незнакомец в классическом черном смокинге помог пошатывающейся девушке подняться. Его голову покрывала большая, странная, украшенная рваными перьями шляпа, из-за которой никак нельзя было разглядеть лицо ее обладателя. Только кривая улыбка и длинные тонкие черные волосы бросились в глаза.

Не понимая, что происходит, девушка неосторожно бросила взгляд наверх и, оступившись, чуть снова не упала, но мужчина смог ее удержать.

—Да, высоко,— бесстрастно отметил он.

—Что?.. Кто?.. Как?..— Словно пузырьки пара в кипящей воде, в голове стали бешено метаться вопросы, ответы на которые мозг самостоятельно не мог найти.

—Тихо-тихо, спокойно.— Незнакомец поднял руки, неожиданно длинные пальцы которых были покрыты плотным черным бархатом.— Давай только без глупостей. Еще раз воскрешать, может, и не буду.

—Что?— озадаченно покосилась она на него.

—Милая, ты действительно веришь, что смогла выжить после такого?— Мужчина поднял руку вверх, указывая на мост, отдаленный от земли где-то ярдов на тридцать.

—Кто вы?

—И почему вы задаете одни и те же вопросы?— лениво проговорил он, покачав головой.— Скоро можно будет записать ответы и включать в нужный момент вместо глупой болтовни. Но не будем о наболевшем. Главное — не кто я, а что могу сделать для тебя, дорогая.— Он элегантно развел руками.

—И что же?— неуверенно поинтересовалась девушка и уже зрительно начала искать пути отступления, ибо этот подозрительный тип вообще не внушал доверия.

—Ну, например, вернуть жизнь.— Он сделал шаг навстречу.— Еще можно взять какой-нибудь бонус сверху. Вы ведь это любите.

—Простите, но я ведь жива. Стою и разговариваю сейчас с вами.— Она в ответ с опаской попятилась назад.

Миролюбивая улыбка быстро испарилась с лица мужчины. Такое незначительное, казалось бы, невинное действие почему-то заставило повиснуть в воздухе осязаемое нервное напряжение. Мурашки тут же побежали по спине — девушке стало не по себе. Словно тяжелая, поистине давящая атмосфера окутала все вокруг.

Незнакомец молча поднял левую руку и сделал какое-то странное движение — кровь мгновенно хлынула из ее рта. Нестерпимая боль начала возвращаться. В ногах хрустнули кости, и она с криком рухнула на землю.

—Ты мертва, детка,— ядовитым раздраженным тоном прошипел он.— Просто мне же нужно как-то с тобой разговаривать, вот я и… Да ладно, не кривляйся так.

Снова раздался щелчок, после которого кровь перестала вырываться изо рта девушки, а адская боль быстро растворилась, словно ее смыло проливным дождем. Тело опять в порядке. Лишь остатки крови на одежде и коже стали подтверждением того, что все это произошло наяву.

—Только вот просто так я жизнь не дарую. Не те времена, знаешь ли,— спокойно продолжил мужчина, внимательно наблюдая за реакцией девушки.

—Что вы такое?

—Ты опять? Ну, считай, твое спасение. Предлагаю вот как: я возвращаю тебе жизнь, будешь без единой царапинки, полна сил, энергии и… сможешь отомстить за себя и своего рыжего дружка.

А тут уже что-то щелкнуло у нее в голове. Она с огромным недоверием относилась к этому типу, что, в принципе, и логично, но после слова «отомстить»… внутри вдруг загорелось необычайное желание воплотить это в действие.

—И что от меня требуется?— Девушка бросила цепкий взгляд в его сторону.

—Ничего особенного. Просто через восемь лет ты умрешь и попадешь к моему боссу. Хотя не совсем к нему, но…

—Стоп, может, вы хотели сказать, что через восемь лет я буду работать на вашего босса?— переспросила она.

—Может быть. Без понятия, куда тебя определят: это не входит в мою компетенцию.

—Но еще вы упомянули о моей смерти. А как тогда я буду?..

—Ты что, еще ничего не поняла?— нетерпеливо перебил он.— Кровь уже успела от мозга отхлынуть? Или что, фильмы совсем не смотришь?— Мужчина с некой издевкой усмехнулся. Было в этом что-то дьявольское, успешно направившее ее корабль мыслей в нужное русло.

—Постойте, вы хотите… чтобы я душу продала?

—Бинго! Дошло, наконец,— радостно хлопнул он в ладоши.

—Нет,— твердо отрезала она и, замотав головой, начала медленно отходить назад.

—Как это «нет»? Разве не хочешь пожить нормальной жизнью? Не хочешь отомстить?.. Ну ладно, как знаешь, уговаривать не стану. Пока, дорогуша.— Он снова хотел сделать тот взмах рукой, но девушка, вспомнив свою недавнюю участь, быстро остановила его:

—Погоди! Не надо. Просто… есть же подвох, да?

—Слушай, здесь все просто: жизнь, восемь лет, смерть. Выгодное предложение.

—С каких это пор вы выгодными предложениями разбрасываетесь?

—Ох, это моя работа,— устало выдохнул мужчина.— Пойми, я должен это делать. Не выполню план, меня уволят. Не совсем так, как у вас, но тоже малоприятно. Ну так что, каков твой ответ? У меня не так много времени, знаешь ли.

—Л-ладно. Я согласна,— робко кивнула она.

И вот что только тогда заставило ее согласиться? Лучше бы на тот свет отправилась, честное слово.