Вспыхнувшая Первая мировая война втянула в свою орбиту многие страны мира и охватила Европейский, Азиатский и Африканский континенты, Атлантический, Тихий, Индийский и Ледовитый океаны, многие морские и речные театры военных действий. Россия вступила в войну, имея в своем составе 9 линейных кораблей, 14 крейсеров, 66 эсминцев и миноносцев, 36 подводных лодок, большая часть которых базировалась на Балтике.

Стратегическое применение российского флота в ходе начавшихся боевых действий исходило, главным образом, из задач, стоящих перед сухопутной армией. Балтийский и Черноморский флоты обеспечивали прикрытие ее приморских флангов, осуществляли артиллерийскую поддержку своих войск, вели борьбу на коммуникациях противника и прикрывали свои базы и коммуникации.

Уступая по силам Германии, Балтийский флот сумел надежно обеспечить устойчивость правого фланга сухопутных войск России и успешно действовал при проведении блокадных действий в южной части Балтийского моря.

Через некоторое время и Черноморский флот, усиленный новыми кораблями, сумел заблокировать действия надводных кораблей германо-турецкого флота, значительно сократив морские перевозки противника и оказывая артиллерийскую поддержку частям Кавказского фронта.

Карта 8. Ирбенская морская операция 26 июля (8) — 8 (21) августа 1915 года

Широкое применение в годы войны получили минное оружие и действия подводных лодок. В ходе войны русские моряки очень успешно провели постановки минных заграждений у берегов Германии, что заставило ее морское командование в начале 1915 года на некоторое время отказаться от активных боевых действий на Балтике.

Карта 9. Минные постановки, осуществленные российским флотом у берегов Германии с 3 октября 1914 года по 15 ноября 1915 года

На выставленных заграждениях Германия только за два года войны потеряла 29 кораблей и судов, а всего с 1914 по 1918 годы на разных морских театрах погибло около 800 кораблей всех стран.

Это обстоятельство еще раз показало всему миру возросшую роль минного оружия в войне и потребовало создания эффективных мер борьбы с ним.

Не осталась в стороне и Россия. Уже в 1915 году образована Минная оборона Балтийского моря, в состав которой были включены минная дивизия, отряд заградителей и дивизион траления.

В феврале 1916 года в действие вводится «Положение о Начальнике противолодочной обороны Черноморского флота», на которого возлагалась задача организации борьбы с подводными лодками на этом театре военных действий. Для борьбы с успешно действовавшими подводными лодками' противника в России в 1916–1917 годах приступили к строительству специальных судов — сторожевых кораблей.

В ходе войны дальнейшее развитие получила морская авиация, круг выполняемых задач которой значительно расширился (ведение разведки, связь, обстрелы и бомбардировка кораблей противника, участие в воздушных боях). Все это нашло отражение в изданном в октябре 1916 года «Положении о службе морской авиации в Российском флоте».

Непрерывно увеличивался и самолетный парк морской авиации. В 1914–1917 годах было построено около 200 гидросамолетов, которые активно участвовали в боевых действиях на Балтийском и Черном морях.

Дальнейшее развитие получила морская авиация наземного базирования. Строительство летательных аппаратов затрудняло то обстоятельство, что на 1917 год в России имелось только 16 авиационных заводов и совершенно отсутствовали моторостроительные предприятия. Если гидросамолеты были, в основном, отечественной конструкции, то истребительная авиация флота была полностью представлена самолетами иностранного производства — «Ньюпор», «Фарман», «Сопвич» и др.

К концу 1917 года воздушные дивизии Балтийского (две воздушные бригады и отряд корабельной авиации) и Черного (две воздушные бригады, дивизион корабельной авиации и отряд дирижаблей) морей насчитывали в своем составе 269 летательных аппаратов разных типов и назначений и только 101 летчика[12].

Ход войны и блокада германскими подводными лодками наших коммуникаций на Балтике привели к возрастанию значения Северного морского пути. Основной поток грузов, поступавший в Россию из Англии, Франции и Соединенных Штатов Америки, шел через ее северные порты, что потребовало их расширения. Уже в 1915 году начинается сооружение Мурманского морского порта и строительство железной дороги Мурманск — Петербург. Для защиты северных коммуникаций 1 августа 1916 года началось формирование военной флотилии Северного Ледовитого океана. Уже к осени 1917 года в ее составе насчитывалось 77 кораблей (1 линейный, 2 крейсера, 6 миноносцев, 1 минный заградитель, 2 подводные лодки, 40 тральщиков и 17 посыльных судов). Сложные климатические условия Севера потребовали от правительства России создания на этом театре сильного ледокольного флота, и он был создан — 12 ледоколов обеспечивали проводку судов.

Непрерывно увеличивался и количественный состав российского флота, который к концу 1917 года насчитывал 561 боевое (в том числе 52 подводные лодки) и 549 вспомогательных судов, 173 528 матросов, 5916 офицеров, 91 адмирала и 118 генералов. Распределение сил флота по морским театрам было следующим:

— Балтийский флот — 302 боевых и 270 вспомогательных кораблей;

— Черноморский флот — 150 боевых и 203 вспомогательных корабля;

— флотилия Северного Ледовитого океана — 54 боевых и 34 вспомогательных корабля;

— Сибирская флотилия — 34 боевых и 13 вспомогательных судов;

— Амурская флотилия — 19 канонерских лодок и 19 вспомогательных судов;

— Каспийская флотилия — 2 канонерские лодки и 10 вспомогательных судов.

Да, это была значительная сила, с которой необходимо было считаться любому противнику. Российский флот был воспитан на славных боевых традициях, заложенных при обороне Севастополя, Порт-Артура, на примерах героизма моряков кораблей «Меркурий», «Азов», «Варяг», «Кореец», «Стерегущий», «Громкий».

Достаточно продуманной была и организация Морского генерального штаба, осуществлявшего руководство боевыми действиями флота.

Тяжелое испытание пришлось выдержать морякам Балтийского флота в октябре 1917 года, когда германская эскадра предприняла попытку захватить Моонзундские острова, блокировать российские корабли в Рижском заливе и прорваться к Петрограду. В течение 12, 14 и 17 октября шли тяжелые морские сражения, в которых героически действовали экипажи линейного крейсера «Слава», канонерской лодки «Храбрый» и других российских кораблей. Попытка германских кораблей достигнуть поставленной цели была сорвана героическим сопротивлением русских моряков. Это была еще одна крупная победа российского флота.