Лишь когда стемнело настолько, что уже невозможно было что-то прочесть, Кайлан понял, что он весь день провел за чтением камней на возвышении. Найя, тихонько похрапывая, спала у одной из скрижалей, а Нич время от времени стремительно исчезал в сумерках, откуда приносил в зубах трепыхающихся юнамотов или других насекомых.

Кайлан встряхнул Найю за плечо.

– Прости, – сказал он. – Я не собирался заниматься этим весь день.

Она зевнула и потянулась.

– Тебе нужно было почитать, а мне нужно было поспать.

– А теперь нам нужно поторопиться, чтобы успеть к ужину.

Во время быстрого спуска они наблюдали за тем, как из оранжевого небо становится темно-синим. В деревне один за другим зажигались факелы, и путникам казалось, будто они спускаются в море светлячков. Где-то играла лютня, в деревенском очаге уже потрескивал огонь, вокруг которого раздавался смех гельфлингов.

Предложение Райана держаться подальше от других гельфлингов удручало, но Кайлан и Найя все же обошли очаг стороной. Было бы приятно поесть в большой компании, но каждый раз, когда Кайлан смотрел на умиротворенные лица стоунвудцев, он мог думать лишь об одном: о том, как бы они изменились, узнав то, что известно ему. Однако он понимал, что им необходимо узнать об этом, и поскорее, иначе неведение может обернуться их гибелью.

– Чувствую себя немного виноватой, – тихо произнесла Найя, несомненно, подумав о том же. – Словно я виновата в предательстве скексисов. Как будто мы виноваты в сложившей ситуации. Я не хочу рассказывать остальным. Не хочу, чтобы они боялись.

– Найя! Кайлан!

Снизу раздался жизнерадостный голос: Митра махала рукой, прыгая вверх по крутым ступеням.

– Вот вы где! Уже пора ужинать, мама послала за вами. Проголодались? Надеюсь, что да, потому что она наготовила много еды. Пойдемте!

С той же скоростью, с какой примчалась, Митра ускакала, перепрыгивая с камня на камень, к каменному домику, в котором заночевали Кайлан и Найя. Из трубы поднимался дым, а окна были залиты теплым светом от очага. У Кайлана заурчало в животе, и они поспешили за стоунвудской девчушкой.

Внутри домика в очаге горел огонь, а на подоконниках стояли баночки со свечами. Комната была залита теплым золотистым цветом. На полу у очага сидел Райан и держал в руках что-то маленькое и голубое. Когда они вошли, он убрал это в карман и в знак приветствия приподнял бровь.

Митра поприветствовала их более открыто. Она отвела Кайлана с Найей на кухню, где ее матушка нареза́́ла корнеплоды меркипа, что-то тихонько напевая. Как у многих стоунвудцев, у нее были длинные темные волосы, а ее нежные крылья были красно-коричневого цвета с двумя большими черными пятнышками, в каждом из которых таились вкрапления оранжевого, золотистого и бронзового цвета. На полу у ее ног сидел, посасывая кулак, малыш-гельфлинг.

– Моя матушка Шони, – представила ее Митра. – И мой братишка Тимтри.

Хоть Кайлан и Найя переночевали в их доме, матушка Райана и малыш спали, когда они пришли ночью и когда ушли рано утром. Шони положила нож и вышла из-за стола, чтобы обнять ладонями сначала лицо Найи, а затем Кайлана. Ее руки пахли специями и морковью. Кайлан, который мало что помнил о своей матери, не раз видел, как множество матерей повторяли этот теплый жест, а модра Мера никогда не была так добра к нему.

– Здравствуйте, мои милые. Рада наконец познакомиться с вами. Прошу вас, садитесь. Не обращайте внимания, если Райан холоден с вами. Райан! Предложи нашим гостям попить, прошу.

– Это могу сделать я, матушка, – вступилась Митра, но Шони отмахнулась от нее.

– Я хочу, чтобы это сделал он. Ему пойдет на пользу.

Райан не возражал, но почти безучастно налил в две глиняные чашки воду из горлянки и протянул их Кайлану и Найе. После того как они взяли предложенные им чашки, он вернулся на свое место у очага.

Кайлан вежливо отхлебнул из своей чашки и подтолкнул локтем Найю, которая с легким неодобрением смотрела вслед Райану, чтобы она сделала то же самое. У воды был землистый привкус, наверное, колодезная. Он привык к вкусу речной воды, но колодезная напомнила ему о доме, поэтому он пил медленно, чтобы подольше наслаждаться ее вкусом.

– Может, вам помочь? – поинтересовался Кайлан. Он не умел готовить на кухне, хотя мог практически что угодно поджарить на костре.

– Нет, мы почти закончили. Прошу, садитесь.

Она рукой пригласила их к столу – большому плоскому камню, выдававшемуся прямо из пола у одной из стен дома. Кайлану стало интересно, что появилось раньше: камень или дом. Шони расставила на столе три сервировочные миски: с орехами, приправленными специями персиками и нарезанными кореньями. Райан пришел за стол последним, сел рядом с Митрой и сосредоточился на медленном поедании небольшой порции еды.

– Так, значит, вы из Заболоченного леса Сог и Чащобы Сами, – произнесла Шони. Она добавила еду на тарелки Найи и Кайлана. Митре, которая явно предпочитала приправленные специями персики, набрав их в два раза больше, чем орехов и кореньев, помощь не требовалась. – Вы прошли большой путь. Я никогда не была за пределами Темного леса. Долго шли?

Прежде чем ответить, Найя облизнула пальцы.

– Не очень долго. Всего через несколько дней пути я дошла до равнин, а в Камень-в-Лесу мы приехали на землеходе. Пешком, наверное, мы бы шли дольше.

– Ну еще бы! Это твой землеход, Кайлан?

Вопрос Шони был связан с тем, что землеходы – тотемные животные клана Спритон. Ее предположение было вполне логичным, однако Кайлану стало немного стыдно, когда он отрицательно покачал головой.

– Нет. Он принадлежал нашей подруге.

– Землеходы спритонов такие же высокие и быстрые, как те, которые у нас в Темном лесу? – спросила Митра. – Я всего один раз сидела верхом – на малыше землеходе, он тогда еще даже на ноги не вставал. Кататься на них – чистый восторг, да? Вволю скачи по равнинам!

Кайлан снова покачал головой. Ему не хотелось рассказывать о своем коротком опыте верховой езды, большая часть которого состояла из падений, распугивания зверей или сразу и того и другого. Скачки по равнинам относились к тем же традициям спритонов, как и умение обращаться с копьем или метание бола, которые Кайлан видел, но в которых почти не участвовал…

– Я не очень хорошо езжу верхом, – ответил он.

– Однако нас сюда привез, – напомнила ему Найя, – за что я тебе благодарна.

Райан уже доел свою порцию, в то время как остальные едва приступили к еде.

– Есть за что благодарить, – произнес Райан. – Не будь у вас землехода, вас схватили бы скексисы.

– Райан! – возмутилась Шони. – Сейчас не время. Давайте хотя бы раз поужинаем в семейном кругу, не говоря об… этом.

– Даже не знаю, матушка. Можем ли мы называться семьей, когда отец…