— Ух ты какой… — Наталья протянула руку, и коснулась кончиком пальца носа животного, — пи-и-ип…

Вениамин, публично униженный подобным фамильярством, возмущённо чихнул, распушил свой роскошный хвост и удалился из столовой.

— Вижу, вам удалось немного отогреться, — отозвался Михаил, поглядывая на гостью поверх фарфоровой чашки.

— Угу, — Наталья хрустнула золотистым гренком, и потянулась за своим кофе.

— Вот и славно, — ответил хозяин дома.

И едва она расслабилась, прислоняясь спиной к высокой и чертовски удобной спинке стула, как Громов продолжил:

— Так как же вас всё-таки угораздило оказаться в том сугробе?

Девушка немедленно закашлялась, чувствуя, как слёзы навернулись на глаза, и Михаил немедленно поднялся со своего места, моментом оказываясь рядом с гостьей.

— Что же вы неловкая такая?.. — его тёплая рука оказалась на плече Натальи, и мужчина потянул ей стакан с водой.

Девушка благодарно закивала и немного отпила, теперь переводя дыхание. Она подняла подбородок, сердито глядя на хозяина дома, возвышавшегося над нею:

— Зачем так волновать несчастную девушку?

— Чем же вы так несчастны? — хмуро спросил Громов.

Отблески огня, горевшего в камине, плясали в его глазах, и сейчас Наталья вновь разволновалась, будто и в самом деле совершила некое преступление, и теперь её мучила вина.

— От чего же мне радоваться? — вздохнула девушка, — я застряла неизвестно где и…

— Неизвестно с кем, — продолжил за неё Михаил.

— Зачем так говорить? — проворчала Наталья, — если бы не вы, то… я даже не хочу думать, что бы было!

— Кто оставил вас в таком опасном положении? Утолите моё любопытство, — мягко, но настойчиво попросил хозяин дома.

Он придвинул одно кресло к камину и пригласил девушку устраиваться удобнее. Натали благодарно кивнула и присела на краешек кресла. Мужчина опустил на её колени небольшой клетчатый плед, который так и манил укутаться в него по самую макушку. Громов снова опёрся о каминную полку и посмотрел на гостью.

— Юра, может и гад, но он бы не оставил меня в такой ситуации… это всё авария на дороге, — неуверенно пояснила Натали.

Она заметила, что на лице Михаила отразилось некоторое недоверие её словам, и он поинтересовался:

— Как долго вы находились на той дороге, пока я не нашёл вас?

И почему так допрашивал? Какая разница? Девушка разволновалась под его испытывающим взглядом. Не иначе, как следователь! Вот интересно, как бы сам стал отвечать, когда она в ответ начнёт выспрашивать?

— Минут десять…

— Врёте.

— Пятнадцать!

— Вы пытаетесь оправдать собственную наивность, или поступок своего друга, жениха, или кто он там такой? — сухо поинтересовался Громов.

— Он не мой жених! — вспыхнула девушка и немедленно отвернулась от хозяина дома, глядя через застеклённую стену во двор.

Дорога была перекрыта за два часа до того, как он обнаружил её на дороге. Если судить по лёгкости одежды девушки, и по тому, что она на тот момент ещё не превратилась в сосульку, смело можно было утверждать, что бедняжка пробыла на морозе не больше получаса. Значит, её товарищ никак не мог добраться до Березино. И значит, что авария никак не могла ему помешать забрать её.

Михаил хмуро поглядел на профиль девушки, мягко освещённый горевшим камином. Странно было видеть кого-то, вот так сидящего в этой столовой. Дом пустовал почти год. Приезжая сюда на несколько дней, то ли отвлечься, то ли спрятаться, он никак не рассчитывал на подобную беспокойную компанию.

Наталья всё смотрела на улицу, тщательно избегая встречаться с ним взглядом, и Громов засомневался, стоило ли передавать гостье всё то, что сейчас обдумывал в собственных мыслях. Разве у него были причины вмешиваться в дела этой девочки? Он готов был несколько раз переехать того поганца, который оставил её мёрзнуть в такую погоду, и сейчас вешал лапшу, утверждая, что не мог забрать. Но это не его дело. Всё, что мог, он сделал для неё. Согрел, накормил, осталось отправить спать, и утром передать в надёжные руки. Но вот были ли они надёжными?

— Вам стоит отдохнуть, Наталья, — мягко произнёс Михаил, не желая ещё больше тревожить гостью, и замечая, как клонилась набок её голова от усталости.

— Можно просто Таша, не люблю я это имя… — сонно проговорила девушка, теперь поворачиваясь к Громову.

— Отчего же? Прекрасное имя. Взять, к примеру, Наталью Гончарову.

Гостья печально вздохнула, и Михаил усмехнулся.

— Мне кажется, что наше общее с Гончаровой проклятие, притягивать неприятности… и что вообще можно сказать о девушке с подобным именем? С чем это имя только не рифмовалось в школе… — хмыкнула Натали.

— Не множеством картин старинных мастеров

Украсить я всегда желал свою обитель,

Чтоб суеверно им дивился посетитель,

Внимая важному сужденью знатоков…

Громов замолчал на мгновение, слушая треск поленьев, и тихо продолжил:

— В простом углу моём, средь медленных трудов,

Одной картины я желал быть вечно зритель,

Одной: чтоб на меня с холста, как с облаков,

Пречистая и наш Божественный Спаситель -

Она с величием, Он с разумом в очах -

Взирали, кроткие, во славе и в лучах,

Одни, без ангелов, под пальмою Сиона.

Исполнились мои желания. Творец

Тебя мне ниспослал, тебя, моя Мадонна,

Чистейшей прелести чистейший образец…

Михаил вновь умолк, задумчиво глядя, как сейчас сверкали глаза гостьи, глядя на него. Да уж, Пушкин «рифмовал» отменно… Наталья только сейчас поняла, что задержала дыхание. До сих пор в голове звучал хрипловатый тихий голос и эти прекрасные строки. Нет, ей однозначно пора спать!

— У вас отлично выходит… — девушка смущённо отвернулась к окну.

Белые крупные снежинки хаотично скользили вниз и ложились на рамы, всё увеличивая слой снега.

— Благодарю за комплимент, — негромко отозвался Громов.

— Я, наверное, воспользуюсь вашим предложением и пойду спать, — Наталья расстерянно поднялась с кресла и тут же подхватила едва не упавший плед.

Она аккуратно сложила его, и отчего-то вернула хозяину. Михаил удивлённо принял протянутую вещь.

— Доброй ночи.

— Доброй ночи, — тихо проговорила девушка и быстренько покинула столовую, так же торопливо поднимаясь по деревянной лестнице на второй этаж.

Громов проводил её взглядом, и перевёл его на объявившегося Вениамина. Стоило гостье скрыться в спальне, как решил показать свой нос? Мужчина наклонился и провёл ладонью по пушистой голове животного. Кот немедленно замурчал, словно проржавевший глушитель, и стоило Михаилу выровняться, как принялся требовать продолжения ласки.