Мой флот остался в родной галактике, и дать достойный отпор селтам с одним лишь кораблём не представлялось возможным.

На экранах мониторов появилась вражеская эскадра.

В нейтральной зоне это была наихудшая из всех возможных встреч.

У селтов было пять мощных боевых кораблей. Каждый оснащён сотней орудий, распыляющих на атомы любой объект (живой и неживой). Наша разработка, когда-то украденная проклятыми селтами. Теперь активно применяется против всех рас, в том числе и драконов. Корабли селтов скоростные, несмотря на огромные размеры.

Никаких сомнений быть не могло: селты собирались захватить нейтральную галактическую зону, через которую курсируют всевозможные пассажирские корабли.

И где Рой всех сожги, пограничники МГС?

Нам буквально чудом удалось унести ноги. Времени на раздумья не оставалось. Мы были слишком лакомой добычей для селтов. Даже с нашим усовершенствованным оружием мы не выстоим против пяти боевых кораблей. Их слишком много и если прямо сейчас не сделать необходимый, хоть и опасный шаг, мы окажемся в окружении.

Оставался один верный выход. Бежать.

Драконы по своей натуре охотники и никогда не уходят от боя.

Но бывают ситуации, когда даже дракону выгоднее притвориться добычей. Умной добычей, которая умеет быстро удирать.

Хорошие результаты получает тот, кто умеет отступать.

Эту науку познают лишь те, кто прожил большую жизнь.

Пришлось пережить несколько минут жёсткого гиперпрыжка. Никто из команды, включая меня самого, не успел занять места для перехода на скорость быстрее скорости света.

Без специального защитного режима, который запускается достаточно долго, корабль лишился щита. Несколько систем охлаждения и подачи кислорода разорвало. Мы потеряли доктора. Док принадлежал к расе соутов. Его организм не выдержал перегрузки, и мужчина скончался. Одно успокаивает, его смерть была молниеносной и безболезненной. Сомнительный плюс.

Весь экипаж долго приходил в чувство. Но слава Рою мне удалось сохранить свою команду. Очень жаль дока.

Корабль ещё на ходу и добраться до ближайшей станции не составит труда.

— Адмирал, мы в галактике Млечный Путь, — едва ворочая языком, отчитывается «навигатор». Все члены команды всё ещё ощущают последствия экстренного гиперпрыжка. Отвратительные ощущения.

— Мы сильно отклонились от намеченного курса, — вздыхает второй пилот.

— Откуда селты узнали, что в нейтральной зоне будет наш корабль? — рычит первый пилот, сжимая руки в кулаки и мерцая появившейся на них чешуёй. — Это ведь была ловушка!

Я игнорирую его замечание.

— Ввести координаты: Солнечная система, планета Земля. Активируйте вспомогательные щиты. Сможем защититься от мелких астероидов и звёздного ветра. Когда будем вблизи планеты, я свяжусь с давним знакомым. Он организует нашу анонимность и поможет с деталями для ремонта.

Произношу свою речь ровным и уверенным тоном. Мой приказ тут же исполняют.

Что ж, пришло время спросить старый долг с землянина.

— Адмирал! — испытывающе смотрит на меня подчинённый. — Это ведь, правда? Мы попали в ловушку?

— Нил, я разберусь с этой ситуацией. Но сейчас наша приоритетная задача – добраться до Земли и починить корабль.

— Простите мою вольность адмирал, — выдыхает пилот и трёт лицо.

На Земле приведу корабль в порядок и найду доктора. Земляне крепче соутов.

Пока летим к намеченной цели, несколько метеоритов чиркнули по силовому полю корабля, но не разрушили нашей слабой защиты.

Когда голубая планета появляется на горизонте, я покидаю мостик.

Разговор с давним знакомым предстоит долгий. И переговоры лучше провести в своём кабинете.

⅏

Земляне – народ с повышенным чувством тревожности. В очередной раз в этом убеждаюсь.

— Здравствуй, Виктор. Помнишь меня? — поприветствовал давнего знакомого.

Мужчина по ту сторону экрана удивлённо уставился на меня и с недоверием выдохнул:

— Адмирал Рикард Логан Рейк?

— Точно, — усмехаюсь я.

Мужчина нервно проводит рукой по волосам, качает головой, а потом смеётся с искренней радостью.

— Не думал, что когда-то ещё услышу или увижу тебя! Рик, сколько лет, сколько зим!

— С последнего раза, когда мы виделись, ты ещё не поседел, — улыбаюсь я. — Прошло всего лишь пять галактических лет.

— По земным годам это целых десять лет, Рик, — вздыхает Виктор и как человек военный, сразу переходит к делу. Понимает, что связался с ним не для задушевных бесед. — Долг платежом красен?

— Да, Вик. Мне и моему экипажу требуется помощь.

— Рассказывай…

Моя просьба о помощи вызвала шквал эмоций и паники старого товарища. Но Виктор, чьи заслуги перед отечеством и порядочность не вызывают сомнений, всё-таки нашёл способ скрыть наше прибытие под пассажирский корабль с VIP-персонами.

Парковочное место выделил закрытое и удобное. Никто лишний раз не потревожит. Только приведут врача.

Процесс отчитывания у землян нудный и длительный. Земной Союз контролирует и фиксирует любое прибытие и отбытие космических кораблей. Ответственные за это дело хорошо выполняют свою работу. Так, по крайней мере «говорится» в отчётах.

Думаю, Вик укажет в этом самом отчёте, что экипажу данного корабля потребовался в штат высококвалифицированный врач хирург по причине, что предыдущий не справился со слишком капризными пассажирами и от нервного перенапряжения скончался.

Земляне легко поверят в эту нелепую версию.

И найдёт Виктор специалиста действительно отменного, но уверен, что он будет искать из тех, кто утратил доверие ЗС и был отнесён к резервистам, причём в самый конец списка.

Запчасти он тоже обещает доставить в самый короткий срок.

Ремонтом и восстановлением корабля мы займёмся сами. Срок пребывания на станции Земли в качестве нейтральной установлен в три дня.

Успеем.

Корабль мы приземляем мягко. Обслуживающие посадку мини роботы быстро делают своё дело и очищают поверхность корабля от остатков радиации и мелких частиц.

Что ж, посмотрим, какие технологии предложит земная наука.

⅏

⸎ АРИАННА ⸎

Говорят, в эпоху двадцать первого и двадцать второго века синоптики в своих прогнозах ошибались гораздо чаще, чем сейчас. Но это слабое оправдание для сегодняшнего времени. Люди стремятся к совершенству во всём, включая метеорологию. Эта наука не считается какой-то исключительно сложной, учитывая, что всю работу за людей делает робототехника и многочисленные приборы с высокоточными датчиками.