К слову сказать, королевство Верджила было маленьким, но на берегу моря. Так что сюда приезжало куча народа. И не только бедных в поисках работы, но и зажиточных, желающих отдохнуть.

Хотя вместо отеля Верджил предлагал сделать там бордель. Разврат не победить, а так будет чистое место, где каждый мужчина сможет удовлетворять свои потребности. Но все же довод, что ходить в бордель в центре города то же самое, что выйти на площадь и кричать, что ты изменяешь своей жене, или ты настолько неудачник, что лучше заплатить женщине деньги, сработал.

Мы договорились все же за отель. И пока король не жалеет. Деньги текут в казну, даже похлеще, чем могла принести государственная проституция.

Но прошел уже месяц подготовки к отбору.

Слуги готовили комнаты для девушек, я бегала в город закупала различные ткани, контролировала покупки еды, напитков. Занималась общей подготовкой, пока Верджил рассылал письма по королевствам.

Вот такая традиция у королей-драконов — делать отбор на своих будущих жен среди остальных семей драконов. Но. Всегда есть одно но. Не все короли драконы. А потому принцессы-люди тоже могли принимать участие. Не факт, что их выберут, но и не отказывали в участие. Вот так и Верджил всунул меня в это мероприятие. Получается, чтобы жениться на мне, если б такое внезапно случилось, ему бы все равно пришлось бы созывать отбор.

Но Верджил мне намекнул, что там будут другие мужчины. Вот я знаю, есть такое шоу — Холостяк, а тут судя по всему совсем другая передача намечается. Ну та, там, где парни и девушки в одном месте строят любовь.

Пока была в городе — успела зайти и глянуть, как обстоят дела в гостинице. Выяснилось, что очень много людей прислали письма, что хотели бы остановиться в ней во время отбора.

— Екатерина, смотрите — нам прислали письмо от трех мужчин. Они хотели бы остановиться здесь, — сказала Летиция — женщина лет сорока, главная в отеле, передала мне письмо. — Только не указали имена и предложили внушительную сумму.

— У нас на эти даты будут свободные места? — спросила я, подозревая, что это сто процентов на время отбора.

— Нет, не будет, — ответила она. — Но нам пришло из банка извещение, что перечислена половина этой суммы в банк.

У меня глаза округлились. Да за эти деньги можно еще две таких гостиницы построить.

— На гостиницу?

— На владельца гостиницы, — она улыбнулась.

Я посмотрела на бумагу с красивым витиеватым почерком. Без подписей, только имена и фамилии троих, что приедут. И то мне показалось, что это липовые инициалы.

То есть к нам приедут не абы какие люди. И что-то мне это совсем не нравилось. Что меня смущало? Во время отбора — король будет занят, а в городе будет чужая аристократия. Хотя Верджил говорил, что будут и другие холостяки, но никто инкогнито не приедет. Вон уже записали одного принца, трех герцогов и четверых графов. А я-то думала, что они так решили посетить Ленсистенцию? Вот тут-то паззлы и сошлись, когда Верджил про отбор сказал. И главное, меня ж саму это нисколько не удивило, что они взяли номера в одно и то же время. а когда сказала королю, он лишь махнул рукой и разрешил.

— Мы должны отказаться, — сказала я. — И вернуть деньги.

Если это вообще возможно. А то меня как-то пугают люди, которые не за номер отелю платят, а непосредственно человеку. Взятка. В воздухе пахло взяткой.

— Хорошо я отвечу письменным отказом.

— Деликатным отказом, — уточнила я. — Скажем, что мест нет и предложим поздние даты.

Не хватало еще международного скандала.

— И из ателье пришло ваше платье.

— Благодарю, — ответила я, и проследовала в отдельную комнату.

Я ее называла администраторской, но для туземцев она называлась комнатой отдыха.

На небольшом диванчике лежали несколько платьев.

Почему их не доставили в замок? Все потому что мне хоть иногда хотелось вдохнуть мирской жизни. Эта пыль на улицах, цепляющаяся за ткань длинного платья, выпечка почти через один дом, это крики людей, орущих друг на друга из-за мелочи. Совсем как у меня дома. Мнимая иллюзия прошлой жизни — можно вдохнуть, но лучше не попадать.

Если у тебя есть кошелек с золотом, то завернув не туда ты его лишишься точно, а может даже и жизни.

Во дворце все же немного скучновато. Слуги молчаливые, король в депрессии. Был раньше. И все же там нельзя было расслабиться. Постоянно надо держаться ровно, вести себя согласно этикету. В общем в замке свои правила, которые не поддаются никакой логике, если ты там не живешь.

Порой так хотелось сбросить сапоги и пройтись босиком по мостовой, чтобы все смотрели вслед думая то ли она молодец, то ли она идиотка, которая решила заболеть.

А еще у меня была личная охрана. Точнее это была охрана Верджила — те самые мужики-пузаны. На них я и загрузила платья, которые они снесли к карете.

И мы отправились к морю, по дороге закупив немного булочек.

На набережной почти не было народу. Я взяла плед и направилась прямиком на пирс, длиной метров тридцать. Постелила и уселась свесив ноги в море.

— Зря вы так садитесь, — отозвался стражник.

— Это еще почему?

— Отморозите себе что-нибудь, — усмехнулся второй. — Вот у меня сестра также сидела, сейчас детей иметь не может.

Ну да, стражники лучше знаю, что я сквозь три слоя ткани платья что-то себе отморожу. Тем более солнце-то уже нагрело камни.

— Так она тройню родила, — отозвался второй.

— А могла бы и больше.

Какие вкусные булочки.

И пока я жевала в сдобу, глядя в бескрайнее море, за которым ничего не видно, моя интуиция начала подавать сигналы.

Даже стражники затихли на время. Что с ними случалось крайне редко.

Я повернулась, увидев, кого они заметили. Да у меня у самой кусок чуть не выпал. По набережной, держась рука об руку шли бывшая фаворитка короля — Илона и герцог Киверли.

Эй, у нас же только вчера свидание было!

Да, плевать. Самая обычная ситуация в моем случае. У меня даже было такое. Я познакомилась с парнем, мы встречались несколько недель. А затем мы как-то столкнулись на улице с моей подругой. На следующий день они стали бывшими, когда я их застала у него дома.

И сейчас я отвернулась от парочки.

— Ох, какие люди и без короля, — ко мне подошла Илона. — Ты ему уже надоела?

Позади нее герцог Киверли пытался слиться с воздухом на фоне города. Даже побледнел, несмотря на свою смуглую кожу.

— Я ему никогда не надоем, — ответила я и перевела взгляд на море. — Будешь булочки?

Илона презрительно посмотрела на выпечку. Еще бы с такой талией, если одну съешь, то корсет разъедется.