Сполох поднял голову и заржал так, что стойло затряслось. Наэтом они и расстались, убедившись, что овса в яслях достаточно.

– А теперь поспешим к нашей кормушке, - предложил Берегонд,и они по длинной прохладной лестнице спустились в широкий освещенный коридор.

В стенах по обе стороны тянулись запертые двери, но однабыла открыта.

– Вот кладовая для моего отряда Стражи, - сказал Берегонд икрикнул в дверь: - Привет тебе, Таргон! Знаю, еще не время, но со мной новыйвоин. Он только прибыл и принят Правителем на службу. Ему пришлось немалопроскакать, затянув пояс, а с утра еще и потрудиться. Он проголодался. Дай намчто-нибудь!

Им достались хлеб, масло, сыр и яблоки, последние из зимнихзапасов, сморщенные, но еще сочные и сладкие, и кожаная бутыль свежего эля, ипара деревянных тарелок с парой кубков, и корзина для всего этого в придачу. Сней они и выбрались на солнышко.

Берегонд привел Пиппина к бойнице восточного бастиона.Отсюда открывался прекрасный вид на утренний мир.

Они ели, пили, разговаривали то о Гондоре и его обычаях, тоо Шире и странных землях, которые повидал Пиппин. Изумление Берегонда всеросло, он то и дело бросал на хоббита восхищенные взгляды. А тот, сидя накаменной скамье, беспечно болтал ногами и время от времени приподнимался нацыпочки, заглядывая через парапет.

– Не стану скрывать, мастер Перегрин, - сказал наконецгондорский воин, - ты, на наш взгляд, - так, парнишка лет десяти, и, однако, натвою долю выпали опасности и чудеса, о которых вряд ли слыхали даже нашиветераны. Я-то думал, наш Правитель из прихоти приобрел себе благородного пажа,но теперь вижу, что это не так, и прошу прощения за глупость!

– Прощаю! - махнул рукой Пиппин. - Ты ведь недалек отистины. По нашему счету, я чуть старше мальчишки, и до «вхождения в возраст»,как говорят у нас в Шире, мне еще четыре года. Ладно, хватит обо мне.Расскажи-ка, что это за земли перед нами?

Солнце поднялось уже высоко, и туманы в долине растаяли.Крепнущий восточный ветер нес белые клочковатые облака, хлопал флагами изнаменами на Цитадели. На краю долины, лигах в пяти, виднелась Великая Река -серая, мерцающая лента, теряющаяся на юго-западе, а дальше, лигах в пятидесяти,лежало Море.

Весь Пеленнор открылся глазам Пиппина. Вдали виднелисьпятнышки усадеб, хлева, амбары, но нигде - ни коровы, ни другой живности.Дороги и тропинки во множестве пересекали зеленые поля, и они не пустовали.Одни повозки въезжали и Великие Ворота, другие выезжали им навстречу. То и делопоявлялись всадники. Но самой оживленной была главная дорога, которая,сворачивая к югу, огибала отроги гор. Вдоль широкой мощеной мостовой повосточному краю тянулась полоса для верховых, там было попросторнее, а по самоймостовой ползла сплошная масса груженых повозок. Но, приглядевшись, Пиппинпонял, что на дороге царит строгий порядок. Подводы двигались тремя потоками:первый - быстрые конные повозки, второй, помедленнее, составляли огромные,запряженные быками телеги, нагруженные пестрым скарбом, а по западному краюдороги шли люди, катившие перед собой ручные тележки.

– Эта дорога ведет к долинам Тумладена и Лоссарнаха, апотом, через горные деревни, в Лебеннин, - сказал Берегонд. - Туда мыотправляем последние повозки - на них старики и женщины с малыми детьми. Кполудню в Городе и на лигу вокруг него него не должно оставаться никоголишнего. Таков приказ. Печальная необходимость, - он вздохнул. - Немногие изних вновь свидятся с родными. В Городе и всегда-то было мало детей, а теперьпочти совсем нет. Только ребята постарше, которые сами не захотели уехать. Онимогут понадобиться здесь. Мой сын тоже остался.

Пиппин с тревогой посмотрел на восток.

– Что это там? Еще один город?

– Это руины Осгилиата. Когда-то это была наша столица. Врагсжег его, потом Врага выбили, восстановили мост - Денетор, тогда ещё молодой,хотел устроить там форпост, а потом из Минас Моргула появились Черные Всадники…

– Черные Всадники? - переспросил Пиппин, и глаза егозаполнил пережитый страх.

– Они и вправду чёрные, - кивнул Берегонд. - А ты, похоже, оних знаешь?

– Да. Только говорить не хочу так близко от… - Он запнулся,взглянув за Реку. Ему показалось, что над равниной нависла призрачнаяугрожающая тень. Может, это зубчатые пики гор темнели вдали, может, всего лишьстена облаков, но за ними чувствовался глубокий мрак. Хоббиту почудилось, чтотень растет и сгущается, медленно, очень медленно, но все-таки поднимаясь изакрывая ясные земли.

– Близко от Мордора? - закончил за него Берегонд. - Да, этоон. У нас тоже не любят произносить это название, но его тень давно нависла наднами. Иногда она слабее и дальше, иногда - гуще и ближе. Сейчас она растет,растут и наши тревоги. Меньше года назад Жуткие Всадники отбили переправы. Тамполегло много наших лучших воинов. Боромир в конце концов выбил врагов сзападного берега, и мы пока еще удерживаем половину Осгилиата. Боюсь,ненадолго. Похоже, там скоро начнется еще одна битва, может, самая главная вгрядущей войне.

– А когда, как ты думаешь? - спросил Пиппин. - Я прошлойночью видел гонцов и сигнальные огни; Гэндальф сказал - это знак, что войнаначалась. Он спешил отчаянно. А сейчас все словно опять притихло.

– Просто все наготове, - сказал Берегонд. - Знаешь, бываетзатишье перед бурей…

– А почему тогда огни жгли прошлой ночью?

– Слишком поздно посылать за помощью, когда ты уже в осаде.Я, конечно, не знаю, что думают Денетор и его советники. Вести доходят разнымиспособами. Правитель Денетор прозорлив. Говорят, по ночам, в высоком покоеБашни, он силой мысли прозревает грядущее, временами он даже мысленно бьется сВрагом. Поэтому он и состарился до времени. Сейчас все ждут вестей от моегоначальника, Фарамира. Он ушел за Реку с опасным поручением.

А вчера вечером были получены вести из Лебеннина. К устьюАндуина идет флот умбарских пиратов. Они долго не решались испытать мощьГондора, а теперь заключили союз с Врагом и готовы нанести удар. Это нападениеотвлечет тех, на чью помощь мы рассчитывали в Лебеннине и в Белфаласе, так чтонам остается только надежда на Рохан. Хорошо, что ты принес весть об их победе.

И все же, - он помолчал, - события в Изенгарде дают понять:мы опутаны хитростью Врага. Потасовки у Бродов, вылазки в Итилиене и в Анориене- пустяки. Началась настоящая, давно задуманная война, и мы в ней - не самаяглавная цель, как до сих пор казалось гордому Гондору. На востоке, завнутренним морем, началось движение, и на севере, в Сумеречье, и на юге, вХараде. Теперь все страны ждет испытание - устоят они или падут… под Тень.