— Проснулась? — весело спросил Андрей. — Гляди внимательно, Вадим говорил, что это нельзя пропустить.

— Угу, — вяло кивнула она. — Куда смотреть-то, вправо или влево?

— Смотри, — повторил напарник.

Медленно свернув, экипаж покатился по гладкому снежному накату. Давным-давно вдоль этой дороги высадили берёзы. Сейчас их толстые стволы почти не были заметны на фоне белого поля, только графика чёрных ветвей и розоватые тени на сугробах добавляли картинке объёма.

Ещё раз направо, ворота оказались распахнуты настежь, и гости въехали в регулярный парк. В конце длинной подъездной аллеи виднелся дом — двухэтажный, со светло-зелёными стенами и белыми наличниками. Были видны и колонны, числом четыре, но не нахальные толстопузые ионические с бараньими рогами поверху, и не надменные коринфские, отряхивающие пыль веков со своих акантовых завитков. Колонны были тонкие, сдвоенные, со скромными тосканскими капителями.

На невысоком крыльце стоял мужчина в длинном белом тулупе и меховой шапке. Он поспешно сбежал по ступенькам, распахнул дверцу остановившегося экипажа и подал гостье руку. Елена улыбнулась, оперлась на его ладонь, поставила ноги на утоптанный снег и глубоко вздохнула.

Воздух был совершенно другой. Лёгкий, чуть колючий, пахнущий свежестью…

Мужчина обнялись. Потом Андрей расплатился с водителем, экипаж развернулся, подняв тучу снежной пыли, и уехал.

— Лена, разреши тебе представить — Вадим Витальевич Снигирёв, мой давний знакомец, — компаньон улыбался во весь рот. — А это Елена Дмитриевна Асканова, мой компаньон, друг, соратник… и вообще.

Она пожала протянутую руку.

— Рада знакомству.

— Пойдёмте! — спохватился хозяин. — Что ж я вас на морозе держу, вы ж люди южные, непривычные.

— Ну, южные или нет, но в конце марта у нас в Саратове уже крокусы зацветают, — хмыкнул Андрей. — С другой стороны… Хоть и не замёрз я, а чаю бы выпил.

— Не вопрос! Обедать в три будем, а сейчас чайку… Наталья Петровна! — позвал Вадим, войдя в прихожую и стряхивая снег с сапог.

На зов появилась крупная немолодая женщина, будто с картины Машкова — румянец во всю щёку, серые небольшие глаза, волосы собраны в гульку на макушке, на плечах яркий платок.

— Самовар готов уже, — сказала она басом. — Проходите…

* * *

Доедая последнюю булочку с орехами, Андрей спросил:

— Слушай, а что-то твоя жена с нами не стала чай пить? Дел много?

— Жена? — растерянно спросил Вадим, потом сообразил и махнул рукой. — А, Наталья Петровна? Так это не жена, что ты! Это… ну, так скажем, домоправительница здесь. Без неё бы и дом давно развалился. А супруга моя, Лидочка, Лидия Аристарховна, она эти места не любит. Даже летом не приезжает.

— Что так?

Хозяин дома пожал плечами.

— Говорит, всё детство провела за городом, в неприспособленном доме, без удобств, и больше никогда не желает это повторять. Но Лидочка вообще человек южный, холод не любит, сразу болеть начинает, кашляет. Так что я её на зиму отправляю на юг, к морю. В этом году вот в Марсалию, а потом в Ниццу поехала.

Лена хотела расспросить поподробнее, но с улицы послышались голоса, что-то зазвенело и гулко упало на пол в прихожей, неразборчиво протрубила Наталья Петровна…

— О, ещё гости приехали! — светло улыбнулся Вадим. — Праздник всё-таки! Побегу встречать, вы чай допивайте и… погуляйте пока, что ли. Наталья Петровна вам потом вашу комнату покажет.

И он выскочил из гостиной.

Пару минут выждав, Лена подошла к двери, резко распахнула её, чтобы удостовериться, что ничьи уши возле замочной скважины не греются, и вернулась к столу.

— Гай! — негромко позвала она.

— Могли бы булочку и оставить, — немедленно материализовалась на ручке кресла фигурка в ярко-зелёной рубашке.

— Оставили. Вот, держи, — и Елена протянула ему слойку с шоколадом. — Сейчас остальных гостей будут расселять, ты сможешь посмотреть, кто там и как?

— Посмотреть, послушать и разобраться по возможности, — кивнул пикси, заталкивая в рот последний кусочек плюшки. — Что б вы без меня делали? — добавил он с выражением превосходства и тут же исчез.

— Ну что же, пойдём и в самом деле погуляем? На дом поглядим, сад осмотрим, — предложил Андрей.

— Что там осматривать, зимой-то? Снегу полно!

— Не скажи! Сад тут в основном яблоневый, и в конце марта уже столько всего должно быть сделано, ты и представить не можешь!

— Например?

— Например, обрезка. Стволы молодых деревьев должны быть побелены, — говоря всё это, Беланович помог подруге застегнуть сапоги и подал шубку. — Защита от заморозков должна стоять, магическая или естественная, кострища надо подготовить.

— Всё-всё-всё! — Лена подняла руки, сдаваясь. — Откуда только ты это знаешь?

— Дорогая, ты не забыла, что год назад я унаследовал похожее имение? Конечно, там управляющий всем занимается. Но проверять-то я должен!

— Ах, вот оно что…

Андрей осмотрел сад, порой хмыкая. Кое-что было сделано, но в целом за деревьями явно не ухаживали. Впрочем, скорая весна зальёт яблони цветом, а осень должна принести хороший урожай. Интересно, а кто им распряжается? И вообще, может ли поместье жить собственной продукцией, или в него надо вкладывать и вкладывать, словно в пасть прожорливому псу? С этим вопросом он подошёл к Елене, но напарница его не слушала. Прищурившись, она оглядывала дом.

— Интересно, а эта самая Наталья Петровна тут же в доме живёт? — спросила она. — А если дом всё-таки продадут, то что с ней будет?

— Пойдёт как предмет обстановки. Недвижимый. Вроде камина или голландской печи, — пошутил Андрей и поёжился: по спине пробежал холодок. — Пойдём назад, замёрз я.

* * *

Приехавших оказалось три пары с двумя довесками, плюс одинокий путник. Имена напарник Елене перечислил, пока они скидывали шубы и переобувались.

Алексей Борисович Левинсон, адвокат. Седая львиная грива, усталый прищур, твидовый пиджак с кожаными нашлёпками на локтях. При нём жена, Софья Яковлевна — кругленькая, уютная, с пышными белоснежными волосами.

Владимир и Алла Марковы, странно похожие между собой высокие худые блондины с неподвижными улыбками, какие бывают на архаической скульптуре. Они привезли с собой восьмилетнего сына Николая, от одного взгляда на которого у Лены заныли зубы, так явственно она вспомнила давнюю практику в детской инспекции. Мальчик обещал неприятности…

Художник Корнелий Васильев, обширный и кудлатый, с подругой Стеллой, сопровождаемые племянницей дамы по имени Лиана.

Юрий Сергеевич Тороканов, кузен хозяина дома, удивительно на него похожий.

Вся эта толпа клубилась в большой гостиной, обнималась, разливала по кружкам исходящую паром жидкость и беспрерывно болтала.

— Дорогие мои, — громко сказал Вадим. — Разрешите вас познакомить с моими давними друзьями, Андреем и Леной.

Гости чуть примолкли, смерили более или менее рассеянными взглядами незнакомцев и вернулись к болтовне. А хозяин дома всё не унимался.

— Давайте, ребята, присоединяйтесь! Юра, налей им грогу!