покровом ночи, если морось к тому времени прекратится, и устроилась под густой елью.

Предыдущие дни она спала на толстых ветках деревьев, чтобы ночные хищники не смогли добраться до нее. Этому ее научил папа. Мысленно она отблагодарила его за то, что заставлял ее спать на неудобных балках под крышей их дома. Бесполезное занятие, как она раньше считала, помогло ей не свалиться ночью с ветки и не стать обедом какого-то медведя.

Одного она совсем недавно видела. Он шел один, в трехстах метрах от нее. Увидев его, она спряталась за ближайшую березу, и стояла там, пока он не скрылся из виду. К сожалению, следы разбойников вели в сторону косолапого, из-за чего ей пришлось сделать большой крюк, чтобы обойти его и не потерять мародеров, потеряв полдня.

Роза и так отставала от них как минимум на день, так еще и двигались они быстрее нее. Поэтому она не позволяла себе спать больше четырех часов, надеясь на то, что они тратят на сон больше времени.

Костер она не смогла развести. Влага пропитала весь лес и сухого хвороста нигде не было. Роза хотела схитрить, и когда дождь только начинался, она взяла сухие ветки и завернула их в свой плащ. Хоть дождь и был мелким, но шел уже целый день, из-за чего она промокла до нитки и ветки тоже.

Роза достала из мешка кусок вяленого мяса. Долго жевала, прежде чем проглотить. И, свернувшись калачиком, уснула под густой хвоей.

Разбудило ее рычание.

Роза медленно открыла глаза, еще не понимая где она и как она здесь очутилась, ей снился дом, ее отец и матушка, и увидела волчью морду прямо перед собой.

Секунду Роза смотрела на нее, то ли оцепенев от страха, то ли еще не соображая спросонья, а потом вскочила на ноги, ударившись головой об ветку.

Волк смотрел на нее.

Она поняла что безоружна, и выхватила каму отца из-под мешка, который она использовала как подушку.

Волк продолжал смотреть на нее.

Выставив перед собой лезвие, девочка замерла. Что ей делать? Бежать? (Нет, волк быстрее нее и с легкостью догонит). Оставалось только защищаться. (Только как?)

Волк с интересом разглядывал ее и, видимо, не собирался кидаться на нее.

— К-кто ты? — выдавила из себя девочка, мысленно ругая саму себя за дрожь в голосе и слабость.

Зверь рыкнул на нее, заставив ее вздрогнуть, развернулся и ушел в темноту леса.

Девочка дождалась, когда его серый с белым хвост полностью проглотит мгла, и осела на землю, привалившись к стволу ели. Сердце бешено колотилось, пальцы побелели, а ноги казались ватными и не слушались.

Почему не напал? — стучал в голове единственный вопрос.

Стояли сумерки, которые вот-вот должны были перейти в полноценную ночь. Морось, наконец, прекратилась, и девочка решила двинуться дальше в путь.

Она постоянно оборачивалась, боясь увидеть перед собой волчий оскал и пару желтых глаз, но ночной гость так и не показался вновь.

Стояла уже глубокая ночь, когда вдалеке она увидела огонь костра и услышала голоса людей.

Не веря своим ушам и глазам, она подошла поближе. Голоса становились громче и разборчивее с каждым шагом и складывались в слова и фразы…

Девочка неслышно подкралась к деревцу, спрятавшись за ним, и выглянула одним глазом. На поляне горел костер, вокруг которого сидело несколько мужчин. Ей не потребовалось много времени чтобы увидеть знакомые черты лица и рыжие пряди…

…Если бы у Розалинды были глаза на затылке, то она бы увидела выросший из тьмы позади нее высокий мужской силуэт, который секундой позже сильными руками схватил ее и поднял в воздух…

***

Тайлор сидел у одного из трех костров и прихлебывал суп из миски, слушая чужие разговоры.

Ночь выдалась прохладной, но без уже надоевшей мороси. На небе не было ни облачка, и если потушить все источники света, можно было увидеть звезды. Речь зашла как раз об короле Аргоне и его указе по отлову всех магов трехсотлетней давности (кто-то покосился на Тайлора), когда в лесу раздался девичий крик.

Разговоры умолкли, парни переглянулись и вопросительно посмотрели на капитана. Тот поднялся на ноги, но меч вытаскивать не стал.

Из тьмы леса на свет вышел Остьен, здоровяк с густой темной бородой и фигурой медведя, держа за тоненькие плечики свою добычу. Уже знакомая Тайлору девчонка извивалась, пинала мужчину по ногам, и делала все, чтобы выбраться из медвежьих объятьях, но удавалось только вывести мужчину из себя.

— Сходил я значит поссать в кустики, а эта барышня сидит за березкой и наблюдает за нами. Тайлор, что делать с ней? — заговорил Остьен низким басом.

Тайлор молчал, смотря в лицо девочки, отца которой он убил, и мысленно ругал судьбу за ее злые шутки, которые наделили девчонку такими глазами.

***

Варвар, убивший ее отца и забравший все, что у нее было, молча смотрел на нее, чего-то выжидая. Пять дней назад во мраке ее дома она не могла тщательно разглядеть его, но теперь она видела его рыжие, яркостью не уступающие огню в костре, волосы. Голубые глаза всматривались в нее, в ее душу, ища в ней все ее злые умыслы, слабости, страхи.

«Он знает. Знает зачем я здесь. Почему медлит? Почему не прикажет убить меня?»

Мужчина, схвативший ее в лесу, разжал руки, и она упала на землю, больно расшибив коленки.

Роза повертела головой, осматриваясь. Двадцать пар глаз смотрели на нее. Кто-то с любопытством, кто-то хмуро, кто-то с подозрительностью, а кто-то откровенно скучающе. Из толпы она сразу подметила тех двоих мордоворотов, которые вместе с Тайлором вошли в ее дом и ту парочку, Глеба и Морду. Последний был самым уродливым человеком, которого она когда-либо встречала.

— Я…э-э… Я из А-Агранска — пролепетала она, не зная что еще можно сказать в этой тишине.

Рыжий склонил голову на бок.

— До города минимум четыре дня ходу. Откуда ты взялась в такой глуши?

Она непонимающе моргнула. Его вопросительная интонация была такой искренней, что она на мгновение засомневалась насчет того, не опознала ли его. Но нет, это точно был он. Не забыл же он ее за это время? Что он задумал?

— Я… сбежала… из дома. Меня хотели выдать замуж за состоятельного старика, чтобы оплатить долг семьи, — голова Розы быстро работала, на ходу сочиняя обман, — и я сбежала.

— Замуж? Девка, да тебе лет восемь, какое замужничество? — спросил кто-то из толпы. Кажется, Морда.

— В некоторых странах довольно часто практикуется бракосочетание с раннего возраста, —