– Ваш поверенный говорил что-либо о возможной компенсации запричиненный вам моральный ущерб?

– Нет. Там, в Риверсайде, полагают, что и так оказали мнегромадную услугу, выпустив на свободу и вернув конфискованные вещи.Надзирательница просто испепелила меня взглядом, отдавая те несколько долларов,которые были в моей сумочке.

Мейсон повернулся к Делле.

– Мисс Стрит, позвоните Фрэнку Нили. Это адвокат вРиверсайде. А вы, мисс Багби, все же присядьте. Это займет несколько минут.

– Благодарю.

Эвелин как бы нехотя уселась в просторное кресло дляклиентов и вперила взгляд в Мейсона. Делла в это время набирала номер телефона.

– Если вы позволите, мистер Мейсон… – осторожно началарыжеволосая красотка. – Я бы хотела задать вам один вопрос. Только один.

– Какой же?

– Возможно, вы будете смеяться… И даже выгоните меня изкабинета…

– Выгоню? – удивился Мейсон. – За что же?

– Видите ли… Я всегда очень спокойно относилась к деньгам.Есть кое-что, что меня интересует гораздо больше.

– Что же?

– Не смейтесь. Я хочу стать киноактрисой.

Мейсон некоторое время критически смотрел на девушку, потоммедленно покачал головой.

– Хорошее желание. Но не думаете же вы, что я…

– Я все знаю! – воскликнула Эвелин. – Знаю, что добитьсяжелаемого нелегко. Можете не говорить мне, что даже если я с блеском выдержукинопробы, это ничего не решит. В Голливуде – толпы таких соискательниц, как я.Нужна красивая внешность, нужны связи… И даже тогда шанс у меня мизерный: одинна миллион.

Мейсон, прищурившись, мягко улыбнулся.

– Вы реалистка.

– Мне только и твердят со всех сторон о невозможностипробиться в звезды. Понадобилось семь лет, прежде чем я снова решилась приехатьв Лос-Анджелес.

Мейсон поднял брови. Делла положила трубку и сказала:

– Извините, шеф, но телефон в Риверсайде занят. Дайте мнееще две или три минуты.

Мейсон, не отрывая взгляда от посетительницы, лишь кивнул.

– Передайте Герти – пусть она созванивается. Итак, миссБагби, почему вам понадобилось семь лет?

Посетительница застенчиво улыбнулась.

– Семь лет назад я была восемнадцатилетней наивной девушкой.Стройная фигура, широко распахнутые глаза, веснушки…

– Вы и сейчас хороши собой. Вам не дашь больше двадцати.

– Нет, фигура уже не та. Семь лет тяжелого труда… Постояннона ногах… Все время ждешь шлепка или щипка… Сами знаете, с официантками нецеремонятся. Вечером ноги и руки гудят от усталости… Я думала, что растерялачестолюбие, но только что сказанные вами слова вновь зажгли искру надежды…

– Какие слова?

– Вы сказали, что я имею право кое на что.

– Верно. Вы имеете право на компенсацию. Вероятность того,что вы ее сможете получить, небольшая. Но потребовать некую сумму в возмещениеущерба стоит.

– Деньги не главное. Лица, замешанные в этой истории,достаточно известны в Голливуде. Что же касается Хелен Чейни, то она весьмавлиятельная особа.

– Но захочет ли Хелен Чейни помочь вам? – с сомнением сказалМейсон.

– Мистер Мейсон, вы позволите мне кое-что сказать по этомуповоду? Как я уже упоминала, в восемнадцать лет я была весьма привлекательной ирешительной девушкой. У меня имелись небольшие деньги, унаследованные послесмерти отца. Моя мать умерла, когда мне было лишь десять лет, отец – когда едваисполнилось семнадцать. Я приехала в Голливуд и встретила там человека по имениГладден. Я была в колоде его карт чем-то вроде джокера. Стаунтон ВестерГладден.

– Кто он? Расскажите подробнее.

– Он вторгся в мою жизнь, как ослепительное солнце. Близкийдруг знаменитых или просто известных людей Голливуда, сам актер, создатель«звезд»… Всех кинобоссов он звал по именам, со всеми знаком, всюду вхож…

– Гладден? Никогда не слышал о таком, – заметил Мейсон.

– Этот человек, – Эвелин горько улыбнулась, – умеющий сразуи бесповоротно располагать людей к себе, оказался законченным негодяем. Но,конечно, я даже не догадывалась об этом. Я была всего лишь игрушкой в егоруках. А чем еще я могла быть в восемнадцать лет!

– И что же произошло? – с любопытством спросил Мейсон.

– Я не отнимаю вашего времени? – всполошилась Эвелин.

Мейсон махнул рукой в сторону телефона.

– Я жду звонка, мисс Багби. А ваша история заинтересоваламеня. Помимо всего прочего, как юрист, я должен знать как можно больше о вашемпрошлом, тем более что намереваюсь выбить вам компенсацию. Так что вашабиография мне весьма кстати.

– Неужели? – улыбнулась Эвелин. – Так вот, Гладден жестокообманул меня. Вначале он заявил, что раз у меня нет соответствующей подготовки,то нет ни малейшего шанса сделать карьеру в Голливуде, а девичьи грезы – слабоеподспорье в этом. Дескать, вначале я должна многому научиться. Сами понимаете,что я ответила: в Голливуде есть только один человек, который может научитьменя всему, что так необходимо, и этим человеком является Стаунтон ВестерГладден. Он согласился и устроил мне трехмесячные курсы на дому. Конечно, Гладденмногое мне показал. Я уже более или менее уверенно могла держать себя вобществе и овладела некоторыми актерскими приемами. И в этот момент Гладденскрылся, прихватив мои сбережения. Это было крушение всех надежд. Мне ничего неоставалось, как устроиться официанткой в захудалый ресторан.

– Вы обращались в полицию?

– Конечно. Я тут же пошла в полицию, но, разумеется, немогла рассказать там свою историю полностью. Я лишь сообщила, что Гладденобманом получил право распоряжаться моими деньгами и скрылся с ними. Но какумело он все это устроил! Вначале он мог пользоваться деньгами лишь с моегоразрешения. Затем сказал, что хочет стать моим постоянным агентом и получатьдвадцать процентов от гонораров – когда наступит звездный час Эвелин Багби.Гладден называл себя моим менеджером, агентом, учителем… Надо было видеть, скаким жаром он убеждал меня в том, что я обладаю уникальным талантом. И яверила в это, хотя особенно не обольщалась на свой счет. Надеюсь, нет нуждыговорить вам, мистер Мейсон, чем еще было чревато опекунство Стаунтона ВестераГладдена… Впрочем, рядом с ним я научилась разбираться в чувствах и вообщеразвилась как женщина. И продолжала неустанно работать над собой, чтобы однаждызавоевать Голливуд. Как-то Гладден сказал мне, что ему в голову пришлазамечательная идея: вступить в качестве акционера в предприятие, котороесоздает одна известная кинокомпания. Это позволило бы мне сразу стать весомойфигурой в Голливуде. Надо ли говорить, что я передала в распоряжение Стаунтонавсе свои деньги!.. Ну, а дальнейшее вам ясно, мистер Мейсон.