Во дворе бегала девочка лет пяти. По дому суетилась еще одна, постарше, лет пятнадцати. Я спросил у мужчин разрешения угостить детей конфетами, достал пакет и подозвал малышку, предложив ей набить угощением карманы и столько же отнести сестре. Пока ребенок приходил в себя от свалившегося на него счастья, я вытащил из рюкзака бутылку самогона и предложил его местным, предупредив, что в домашнем напитке не менее семидесяти градусов крепости. Алтайцы искренне обрадовались угощению, тут же притащили стаканы и предложили выпить за знакомство.

Их звали Сергей и дядя Ваня. Вскоре мы уже были хорошими приятелями. Они стали рассказывать о своих краях, угостили лепешкой и айраном, который (с учетом его вкуса) явно стоил запрошенной за него цены. Потом они начали расспрашивать про мой маршрут, о котором я ничего не мог им сказать, лишь попытался припомнить названия некоторых перевалов. Алтайцы озабоченно покачали головами и обменялись несколькими фразами на своем языке. Затем Сергей пожелал мне удачи и поинтересовался насчет моего опыта прохождения подобных мест. Я констатировал, что опыт лишь набираю, но в группе есть опытный организатор. «Тогда хорошо», – как будто успокоился Сергей.

После этого ребята посоветовали искупаться в озере неподалеку, мимо которого должен был проходить наш маршрут. «Это было бы кстати», – заметил я. Наш разговор продлился немногим более получаса. Решив, что группа скоро меня нагонит, я попросил передать моим спутникам, что отправляюсь к озеру и буду их там ждать.

Жара становилась все невыносимее, я и в самом деле рассчитывал на купание в прохладной воде. Шагая по единственной в этих местах тропе, я любовался окружающими красотами, пока не заметил впереди отблеск водной глади. Оказалось, что я уже поднялся на перевал. Передо мной открылась удивительная панорама. Горы замыкали в полукольцо обширную долину. Моя тропа, которая здесь уже казалась дорогой, уходила вдоль гор влево. Посередине долины сверкало голубым восхитительное озеро. И ни души вокруг, только стадо полудиких коров поодаль.

Подумав, что на ближайшие несколько километров, кроме меня и нескольких коров, здесь никого нет, я оставил рюкзак на тропе и пошел к воде. Близость ее оказалась обманчивой, минут двадцать я продирался через кустарник, который торчал из окаменевшей от жары болотистой корки. Уже на берегу озера я выяснил, что купаться в нем затруднительно из-за илистого дна, нога у самой кромки по колено ушла в трясину. Решив не рисковать, я обмылся, не заходя в воду, и отправился обратно.

Рюкзака на тропе не оказалось. Только этого мне не хватало – лишиться всех средств к существованию вдали от цивилизации. Неужели кто-то украл мои вещи, и на этом мой поход закончен? Или я вышел не на то место? Я прошелся по тропе в одну сторону, в другую, но ни нашел ни собственной поклажи, ни следов человеческого присутствия. Только коровье стадо оставалось примерно на том же самом месте, где я увидел его еще в первый раз. Впрочем, нет. Стадо разделилось, и несколько быков теснили друг друга на небольшом пяточке. Или трава на крохотной опушке показалась им вкуснее, чем на горном склоне?

Приблизившись, я тут же разгадал причину бычьего схода. На траве среди ног животных лежал мой рюкзак, который они пытались распотрошить. С этим я согласиться никак не мог. Для начала я попытался отпугнуть скотину, но мой крик возымел обратное действие – несколько здоровенных быков двинулись в мою сторону. Только корриды в алтайских горах мне не хватало! Я начал пятиться, подумывая о том, что без ребят с этой «засадой» не справлюсь. Как раз в этот момент я и заметил в отдалении мою группу.

Когда мы воссоединились, удивление, а затем и смех моих спутников, быстро сменились озадаченностью. С. предложил пойти всей группой в сторону животных, рассчитывая, что те испугаются и предпочтут удалиться. К сожалению, расчет оказался неверным. Мало того, что быки сами двинулись в нашу сторону, пара молодых быков еще и уперлись друг в друга рогами прямо перед нами. Положение становилось безвыходным, но спасение пришло оттуда, откуда мы его не ждали. Спасителем оказалась собака.

Громко лая и уворачиваясь от коровьих рогов, храбрая псина бросилась прямо в гущу стада. Несколько раз нам казалось, что сейчас быки затопчут ее. С. чуть не сорвал голос, пытаясь выкликать собаку назад. Но она его не слушалась. Наверное, в животном проснулись древние пастушьи гены. Нарезая вокруг бычьего стада круги, собака настолько отвлекла его на себя, что когда все-таки услышала зов С. и побежала обратно к нашей группе, быки двинулись за ней. Близкое знакомство с рогатыми нас не обрадовало, и мы не нашли ничего лучшего, как начать орать. Быки слегка замедлили ход, и в этот момент собака снова рванулась к ним. Наверное, именно это и помогло нам разрешить безвыходную ситуацию. Быки ринулись за собакой, мы стали их обходить, я спрятался в траве и сказал, что заберу рюкзак, когда быки потеряют к нему интерес, а потом догоню остальных.

К сожалению, один бык оказался любопытнее прочих. Он не нашел ничего лучшего, как начать пережевывать мой рюкзак. Это уже не входило ни в какие рамки. Плохо соображая, что делаю, я заорал и, размахивая руками, бросился на быка. То ли от неожиданности, то ли из-за обилия нецензурной брани из моих уст, но бык отпрянул и бросился наутек. Я подхватил рюкзак и, закрепляя победу, побежал за ним. Решение оказалось верным. Вместо того, чтобы разбираться с наглецом, все стадо ломанулось за испуганным быком. На этом самое опасное приключение второго дня похода закончилось и тут же стало темой для шуток.

Оставшаяся часть дня прошла без приключений, если не считать ими удивительные алтайские пейзажи вокруг. Мы двигались в сторону Шавлинских озер, которые местные называют «Чалдыс Коль» («Звездное небо»). Путь оказался неблизким, и мы даже умудрились разойтись по разным тропам, но быстро нашли друг друга. Я, как всегда, шел впереди и ждал в оговоренных точках. Несколько раз мне удавалось искупаться в горной реке и даже немного позагорать, хотя незнакомых туристов на маршруте оказалось столько, что я не был бы удивлен, обнаружив на очередной стоянке ларек с мороженым или колой.

Никакого ларька на стоянке, конечно, не оказалось. Мы разбили лагерь и стали готовить ужин. Перекусили под треск костра, но голод не утих, и мне пришлось обратиться к запасу сухарей. Только теперь я почувствовал, насколько устал. Однако вместе с усталостью где-то внутри начало оживать ощущение счастья. Вокруг лежали горы, шумела река, грудь наполнял чистый воздух. До ушей доносились разговоры о прошедшем дне, за время которого мы прошли около тридцати километров. Все мои спутники уже изрядно сбили ноги и как раз теперь заклеивали мозоли пластырем, ну а мои ботинки и в этот раз меня избавили от подобной участи. Берите в поход только разношенную обувь, иначе быть беде. С этими мыслями я сел писать отчет по прошедшему дню, отмахиваясь от вопросов – зачем тратить время и силы на всякую ерунду? Мне нужна была точка опоры. Именно поэтому, несмотря на дикую усталость, я заставлял себя делать заметки. И может быть именно поэтому я все еще с вами…

Я вспоминаю, как мы стали участвовать во всех возможных конкурсах молодых предпринимателей. И знаете что? Мы везде занимали первые места. Мы презентовали свой стартап как самый лучший бизнес в мире! Горящие глаза супруги, ее харизма, задор, с которым она выступала, не могли оставить равнодушным ни одного судью. Наша «Баба Шура» покоряла всех! Если бы и вам удалось пообщаться с моей супругой лично или даже просто побывать на ее выступлении, уверен, вы бы тоже захотели открыть прачечную.