Вика с тревогой покосилась на него.

– Возможно, – ответила она. – Если так, то ты тем более должен поскорее поговорить со Старым Зэбом!

Когда Арчи переступил порог книжной лавки «Белый ряд», колокольчики над дверью весело зазвенели, оповещая о его приходе. Арчи прошёл мимо тёмных деревянных стеллажей к прилавку, находившемуся в глубине лавки. Полки шкафов ломились от книг, но магические манускрипты хранились отдельно, за бархатной занавеской в дальней части магазина, где они дожидались, когда их отправят либо в мастерскую для переплёта и восстановления, либо в Музей – на осмотр и классификацию.

Джеффри Крикк, владелец книжной лавки, как обычно, стоял за прилавком. Это был щуплый сухонький мужчина с козлиной бородкой, он носил зелёный жилет и жёлтый галстук-бабочку. В его обязанности входило придирчиво осматривать все книги, принесённые в лавку, отбирая магические.

– Добрый день, Арчи, – дружески улыбнулся он, поднимая глаза от очередной книги.

– Старый Зэб уже у себя? – поздоровавшись, спросил Арчи.

– Он внизу, – кивнул Крикк. – Что-то случилось?

Но Арчи уже скрылся за занавеской. По пути он скользнул взглядом по книжным шкафам, заставленным отреставрированными книгами, которые нужно было отнести в Музей.

– Привет, Арчи, – прошелестел бумажный голосок.

Приветствие мгновенно подхватили другие шелестящие голоса. Арчи только совсем недавно начал понимать всю важность своего редкого дара, но его до сих пор приводило в восторг, когда какая-нибудь книга заговаривала с ним. Вот только сегодня ему было не до разговоров.

– Простите, никак не могу поболтать с вами, – прошептал Арчи. – Я очень тороплюсь!

– Какая жалость, – вздохнул бумажный голос. – Так приятно побеседовать с кем-нибудь, кроме книжек!

– Вот именно, – пробасил обиженный голос, доносившийся из толстой книги в красном кожаном переплёте. – У нас и так немного радостей!

Арчи улыбнулся.

– Хорошо, хорошо, – согласился он. – Только недолго!

Он посмотрел на переплёт книги. Там стояло название: «Магические таинства». Арчи вспомнил, что реставрировал эту книгу несколько дней назад.

– Я вас помню, – приглушённо воскликнул он. – Повреждённый переплёт и небольшая царапина на обложке?

– Верно, – прогудела книга. – Но ты отлично меня подлатал. Теперь я как новенькая!

Арчи посмотрел на другие книги.

– Ага, а у вас была сломана застёжка, – сказал он самой первой книге. – А у вас покоробился корешок, – улыбнулся он следующей. – А вы… – Арчи задумчиво провёл рукой по переплёту четвёртой книги. – Хм-м… Нет-нет, не подсказывайте… Вспомнил! Вам нужна была новая обложка, ведь ваше старое платье совсем истрепалось!

– Да! – обрадовалась книга. – И вы дали мне эту славную новую синюю обложку.

– Ты подлечил всех нас, – пробасила толстая красная книга, – и мы хотим отплатить тебе добром за добро, – книга понизила голос до заговорщического шёпота. – Мы слышали, что твой отец заточён в книге. Хочешь, мы поможем тебе узнать, что это за книга?

– Правда? – воскликнул Арчи, мгновенно забыв обо всех других делах.

– Мы любим загадки, – подтвердил густой голос. – Как только мы попадём в Музей, так сразу начнём расспрашивать другие книги. Кто-нибудь точно должен знать, что да как!

– Это было бы великолепно, огромное вам спасибо! А теперь я должен бежать. Мне нужно кое о чём расспросить Старого Зэба.

Бумажные голоса пожелали ему удачи и обещали держать в курсе своего будущего расследования.

Арчи спустился по лестнице и очутился в длинном тёмном коридоре, озарённом пламенем факелов. По сторонам коридора располагались три сводчатые двери. Первая дверь была зелёная – за ней находился магический портал, носивший название Заговорённый вход. Старый Зэб показал Арчи, как пользоваться им, чтобы попасть в разные магические помещения. Вторая дверь была синяя – она вела в ледяное логово книгостражных зверей, огромных каменных грифонов, некогда стороживших Великую Александрийскую библиотеку.

Арчи прошёл мимо к дальней третьей двери, выкрашенной красным. Дальше коридор утопал в темноте, но Арчи знал, что там во мраке прячется четвёртая чёрная дверь, ведущая в секретную лабораторию Фабиана Грея. В этой лаборатории проходили встречи нового Клуба алхимиков, но поскольку последние недели Арабелла и Руперт были в отъезде, клуб уже давно не собирался.

Арчи толкнул красную дверь и вошёл в мастерскую.

Словесный горн, в котором горело пламя Фароса, был открыт, возле него стоял сам переплётчик по имени Старый Зэб. Внешне он был похож на типичного чокнутого профессора – маленький, худощавый, с всегда всклокоченными седыми волосами, торчавшими в разные стороны. На верстаке высились груды книг, ждущих умелых рук переплётчика.

– Доброе утро, Арчи, – оживлённо прокряхтел Старый Зэб. – Признаться, не ждал тебя так рано. Разве ты не должен быть на собрании в «Квиллз»?

– Я как раз оттуда, – ответил Арчи.

– Быстро же ты обернулся! – улыбнулся старый переплётчик. – Я думал, ты захочешь подольше поболтать со своими приятелями.

– Я всё успел, спасибо. Но мне очень нужно кое-что спросить у вас.

– Ага, тебя привело сюда любопытство! – воскликнул Старый Зэб, его глаза радостно заблестели. – Это мне нравится. Ты славный малый, Арчи Грин. Ну-ка, поставь скорее чайник.

Старый Зэб никогда не приступал к делу без чашечки хорошего крепкого чая. За время своего ученичества Арчи успел очень привязаться к старику и полюбить его привычки.

Арчи наполнил водой медный чайник и поставил его на Словесный горн. При этом ладонь его правой руки снова начала чесаться. Под ложечкой у Арчи засосало, и он с волнением подумал, уж не настало ли ему время получить новую огненную метку. Ученики получали новые метки после того, как пламя Фароса решало, что им пора начать обучение новому магическому искусству. Всё бы ничего, но когда Арчи в последний раз получил огненную метку, её появление стало вестником угрозы, нависшей над Музеем.

Старый Зэб заметил, что его ученик чешет ладонь.

– Ты об этом хочешь меня спросить?

– Нет-нет, у меня другой вопрос, – торопливо выпалил Арчи, стараясь не обращать внимания на зуд в ладони.

Он заварил чай, и они со Старым Зэбом уселись за верстак, прихлёбывая горячий напиток из щербатых чашек.

– В таком случае, – заговорил старик, видя, что Арчи никак не решается начать, – что тебя тревожит?