Кот был рыжий. С наглыми солнечного цвета, глазами, которые щурил на солнце, пробивавшееся через окно на стене пролета. Красивый такой кот и я точно не помнила, чтобы у кого-то из соседей водился подобный зверь. Впрочем, котик вполне мог жить в квартире. Так сказать, домашний любимец с лотком и консервами не гуляющий на улице.

— Кис-кис! — проговорила машинально и кот повернув ко мне морду, моргнул, а затем и встал, оттопырив хвост трубой.

— Ты чей, красавчик? — спросила я, чувствуя себя немного глупо от того, что разговариваю с животным. Ну да ладно. Пусть себе сидит и ждет, когда вернутся хозяева. Мне до него дела нет. Разве что, покормить животинку. Вдруг да голодная?

— Есть хочешь? — зачем-то спросила я желтоглазое чудо и кот спустился на ступеньку ниже, распушив свой шикарный хвост, который было бы не стыдно примерить даже песцу.

— Жди здесь, — скомандовала я. — Сейчас гляну, что есть у меня в холодильнике! — и, закрыв дверь, направилась через коридор, на ходу сбрасывая кроссовки на пол.

На кухне царил хаос. В пепельнице воняли бычки, в раковине лежала груда тарелок с засохшими пятнами кетчупа, а вот в холодильнике, к радости кота, оставшегося в коридоре, обнаружилась открытая пачка с говяжьими сосисками.

Я увлеченно вытащила одну. Достала разделочную доску и нож, принявшись стругать в кольца будущий корм голодному зверю. Даже смогла на какое-то время отвлечься от странного бездомного и своего не менее странного поведения на улице. А затем услышала отчетливое: «Мяу!» — и едва не отхватила себе фалангу пальца, подскочив на месте с зажатым в руке ножом.

Взвизгнув, опустила взгляд и снова подпрыгнула, но теперь в сторону.

Пушистый гость стоял у моих ног и, задрав кверху любопытную морду, смотрел с видимым интересом, как я скачу по кухне, похожая на испуганную лань.

Успокоилась только когда оказалась у окна. Сжала крепче рукоять ножа и грозно сдвинув брови, посмотрела на рыжего, рассевшегося на полу и обвившего лапы пушистым хвостом.

— Мяу! — повторил он, а внутри у меня все похолодело.

— Ты как зашел, а? — спросила я, не ожидая услышать ответ.

— Мяу! — ответ все же последовал, но не такой, как я ждала.

Закрыв глаза, сделала глубокий вдох и подумала о том, что мне определенно надо вернуться назад в больницу и получше провериться. Ведь я точно не могла не заметить, если бы котяра проскользнул у меня под ногами, пока закрывала дверь. Не могла и все тут.

Бочком, все еще опасаясь то ли кота, то ли своих галлюцинаций, пробралась в комнату и захлопнула дверь, опустив руку с ножом, по прежнему зажатым в пальцах. Но не помогло.

— Мяу! — услышала наглое и увидела, как через дверь сначала проступила морда рыжего котяры, а затем он начал медленно выходить целиком, будто и не было преграды в виде стекла и деревянной рамы.

И, кажется, это было последней каплей. Я увидела, как мир поплыл перед глазами, а затем медленно осела, успев выпустить из пальцев оружие. И мир погас с воодушевленным: «Мяу!» — раздавшимся где-то на закорках сознания.

«Вот так и сходят с ума!» — подумала я, открыв глаза и обнаружив себя лежащей на полу рядом с кухней. Дверь была по-прежнему закрыта и рядом валялся нож. Никаких наглых, рыжих и способных просачиваться через двери, котов поблизости, к моей радости, не обнаружилось. И я приняла вертикальное положение, ощупывая себя на предмет повреждений. Когда же таковых не обнаружилось, встала, помогая себе и руками, и коленями, чувствуя себя так, словно побывала в мясорубке и на теле после этого приключения не осталось и миллиметра живого тела.

Почему все болело, для меня оставалось тайной. Видимо, закончилось действие обезболивающего. Все же во время аварии я порядком покувыркалась вместе со своей машиной. И это не могло пройти бесследно. Да, ничего не сломала, но болело сразу и все.

Первым делом огляделась. Заглянула на кухню и увидела нарезанную сосиску на столе. А вот признаков кота не обнаружила, что, признаюсь, радовало.

— Что же со мной происходит? — спросила вслух. Качнулась в сторону двери и скосила взгляд на наручные часы, показывающие три часа дня. Получалось, что в отключке я пролежала достаточно долго. А вспоминая причину, повергшую меня в обморок, отчего-то очень сильно захотелось увидеть кого-то из знакомых. Так что я решила не тянуть и спуститься вниз к соседке. Якобы узнать о ключах, которые после ухода должен был ей занести Фил. Но на самом деле просто убедиться в том, что не сошла с ума.

Накинув кеды, вышла из квартиры. Сбежала, прыгая через ступеньку и позвонила в дверь к соседке.

Миссис Хэндерсон открыла не сразу. Сначала я услышала ее шаркающие шаги, а затем в дверном глазке мелькнул свет. И только после этого скрипнула цепочка и щелкнул дверной замок.

— Добрый день, миссис Делли! — проговорила я, помня о том, что старушка любит, чтобы к ней обращались по имени и не иначе.

Женщина улыбнулась и отступила назад, приглашая меня войти. Я переступила порог и продолжила:

— Скажите, Фил не оставлял вам ключи от моей квартиры?

Хозяйка кивнула и пошаркала куда-то в комнату, на ходу разговаривая со мной:

— Оставил. Как не оставить. Злой, знаешь ли был. Нагрубил. Ключи швырнул на полку и просил передать тебе то, что я передавать не собираюсь! — она оглянулась на меня и подмигнула. — Я всегда говорила тебе, что этот мальчик не для тебя, Элен!

— Вы оказались совершенно правы, миссис Делли, — кивнула я.

Женщина исчезла в комнате, но вернулась достаточно быстро. Сжимая в кулаке ключ с брелоком в виде мордашки Микки-мауса, она протянула их мне.

— А где ты так долго пропадала? — спросила женщина, глядя на меня поверх очков, поблескивающих половинками стекол.

Решив не рассказывать о том, что со мной приключилось, чтобы не травмировать психику пожилой женщины, я пожала плечами, солгав:

— Да так… Уехала на время к знакомым, чтобы дать Филу возможность собрать свои вещи.

— Собрал, — согласилась Делли Хэндерсон. — И девку с собой увел. Подругу твою.

Я промолчала. Вспоминать о двойном предательстве не хотелось. Да и миссис Делли все отлично понимала без моих слов. Так что я забрала ключи, поблагодарив женщину, и было ретировалась, когда что-то заставило меня остановиться на пороге. Замереть на долю секунды и лишь после этого произнести несуразную глупость.

— Миссис Делли, — начала я, — вы ведь давно живете в этом доме?

— Да, милочка. Давно. Считай уже лет тридцать.

— А скажите, не помните ли вы, не было в этом доме такого большого рыжего кота у кого-то из жильцов? — спросила я, вспомнив, как ловко животинка прошла через дверь. А что, если кот был призраком? Глупо, конечно. Разве я верила в подобное? Нет, нет и нет. Тогда почему задала такой несусветный вопрос?