слуг. Я не увидел кухни или помещений, предназначенных для хозяйственной деятельности — вероятно, Кел больше полагались на Руны, однако удивился огромному трофейному залу, украшенному множеством черепов на специальных пьедесталах. Жутковатая коллекция! Совершенно разные по форме и размеру, одни напоминали человеческие, другие принадлежали клыкастым и рогатым чудовищам, третьи великанам или огромным приматам. Четвертые казались крохотными, с детский кулачок, а происхождение пятых я даже не мог определить. Птицелюди? Грифоны? Мифические создания?

— Древние кости… Владыки низших и их прославленные герои, легендарные монстры и чемпионы изумрудных октагонов. Никто не помнит их имен, — равнодушно прокомментировала Азимандия, — Правда, есть и высшие из кел-плеяд, с которыми враждовал наш Дом. Может, мой господин помнит Серебряных Игл?

Она ткнула пальчиком в сторону пьедестала с двумя прекрасно сохранившимися черепами, чья форма и челюсти без клыков выдавали представителей ее собственной расы. Останки, судя по всему, были женскими, их украшали тонкие прожилки подкожных венцов, выглядевшие единым целым с костной тканью.

— Такие были красавицы… А это жемчужина коллекции, — она нежно погладила еще один череп, лоб и виски которого полностью покрывал узор аугментации с необычным темно-синим оттенком, — Авгур Дома Игл, золотой консорт самой Клио. Говорят, визжал как свинья, когда Аран снимал с него кожу…

— Твое созвездие тоже не отличается стойкостью под пытками, — заметил мой вселенец.

— Давай не будем о грустном, мой господин, — беспечно ответила Азимандия, — А вот и хранилище…

Большое хранилище представляло собой «цокольный» этаж, напоминающий мне смесь склада с арсеналом. Мне сразу бросилось в глаза множество единообразной экипировки на стойках. Визу Аран, очевидно, когда-то содержали солдат — ряды доспехов с золотыми вставками, черная скорлупа панцирей, странноватые безглазые шлемы, оружие, напоминающие матово-черные трезубцы, в которых светилась капелька Звездной Крови. Было и другое снаряжение, небрежно сваленное в груды — разорванное, покрытое засохшими бурыми пятнами, искореженное.

— Хренгиры. Старый хлам, мой господин, — махнула рукой Азимандия, — А это… с тех, что пошли в мертвятник.

На меня необычный дизайн экипировки произвел огромное впечатление, а как бы плясал от счастья, например Минос, трудно было представить, однако Белый Дьявол не проявил особого интереса, осматривая арсенал. Впрочем, доспехи воителей Кел вряд ли подошли бы людям — даже на вид они казались на размер больше, чем мог использовать очень крупный человек.

— У них не было Предметов со Звездной Кровью?

— Были, конечно. Я продала Наблюдателю или сломала все ненужное, чтобы извлечь Кровь, — дернула плечиком Восходящая, — Зачем мне жалкие поделки низших?

— Где ты хранишь остальные Предметы?

Хитрая кел-леди почти все свои артефакты давно (или недавно) превратила в Руны. Если подумать, она действовала абсолютно логично — так их удобнее хранить, активировать и прятать. Тем не менее кое-что все-таки обнаружилось в тайном хранилище и помещении, которое Азимандия использовала как домашнюю лабораторию. Там нашлись Браслеты Тысячи Эхо, кольцо Определения Жизни и Призрачный Фонарь. Первый — интересный серебряный артефакт, позволяющий скрывать свое местоположение от некоего поиска, второе определяла наличие жизненных форм, распознавая ложную смерть, некротические создания и существ в высшей невидимости, а третье, что интересно, при активации создавало некий радиус, отпугивающий призрачных существ. Любопытные Предметы, Азимандия явно дорожила ими, раз сделала исключение из правил.

Кроме этого, в запасниках Домена обнаружилось немало Минерала — заготовок для Рун, Символов и Знаков. Полупрозрачные осколки, похожие на куски отколотых костей, выглядели… не очень презентабельно и в основном имели мусорный ранг. Тем не менее я получил огромный запас для создания деревянных и даже нескольких бронзовых Символов. Серебра, к сожалению, в тайниках не обнаружилось, но под конец осмотра Восходящая отдала еще три крупных костяных кристалла бронзового ранга — то, что успели из мертвятника добыть ее Собирашки. Таким образом, теперь мы могли использовать все наши нулевки, создав новые, полезные Руны. Но сначала Белый Дьявол заставил Азимандию отремонтировать наше золото. Что ж, разумный ход — наш рунный мастер позволит сэкономить драгоценную Звездную Кровь, которая безвозвратно теряется при ремонте Рун. Вот только показывать кел-леди все наши козыри казалось неразумным: впрочем, мой вселенец тут был опытнее меня.

— Оу, мой господин заполучил золотую птицу Вечности! — во взгляде Азимандии зажегся огонек жадности, когда наши Скрижали соединились и Белый Дьявол быстрым жестом перекинул Азимандии два расколотых золота — Живые Цепи и Небесный Ястреб, а также поврежденного Экзо-Шейда, — Значит, у него есть крылья… Это… великая удача. Но он снова заставляет свою бедную Руну отдавать Звездную Кровь…

— Мы ведь теперь союзники и должны помогать друг другу, — напомнил Белый Дьявол, — Если, конечно, ты рассчитываешь заслужить свободу.

— За такую работу золотой мастер берет серебро в оплату, — пропела она, возвращая Руны через минуту — целые, сияющие ровными золотыми силуэтами, — Надеюсь, господин запомнит мою преданность?

— Запомню и отплачу достойно, моя, — высокомерным жестом, который я не смог бы повторить, он потрепал бывшую кел-леди по щеке — как хозяин, хвалящий сообразительную собачонку. Азимандия, против ожиданий, ослепительно улыбнулась — кажется, она вполне освоилась в роли послушной служанки и даже испытывала от этого некое удовольствие.

— Мое время подходит к концу, — сказала она, — Надеюсь, ты не заставишь меня долго ждать?

— Следующий раз я призову тебя в Вечности, — сказал Белый Дьявол и Восходящая испуганно отшатнулась:

— В Вечности?! Но…

— До встречи, моя, — Он вновь превратил Азимандию в золотую Руну. Таймер начал обратный отсчет: до следующего вызова оставались сутки.

— Мы отправимся с тобой в Вечность, как только восстановим Звездную Кровь, разберемся с Рунами и станем чуть сильнее, — предупредил Белый Дьявол, — Нам нужно подготовиться, это непростое деяние, ювейн. Не расслабляйся, но отдыхай, все врата этого дома распахнуты перед нами…

С этими словами он вернул мне управление, оставив в одиночестве в гулком замке, наполненном древними кел-чудесами, утонченно-изящном, но одновременно — чужом и пугающем. Совершенно один я бродил по его замкнутым залам — и внезапно осознал, до какой степени я нуждаюсь в товарищах. Охотно отдал бы половину своих Рун, если здесь зазвучали голоса моих друзей, высокопарные сентенции Лэндо или грубоватый матерок Толи Грохота. Они бы, наверное, оценили роскошь дворца кел-леди, но увы — я даже не знал, живы ли ребята из моего копья.

Но ничего. Пусть Белый Дьявол ведет меня своей дорогой Восхождения, пока я прекрасно помню, где нужно свернуть. Я вернусь во фригольд и мы еще увидимся! Справедливость будет восстановлена, виновные наказаны, а добро восторжествует над злом, просто потому, что иначе быть не может…

Тоску одиночества разгонял разве что Кыш, обживший местный сад, но не забывавший навестить глупого носителя Семечка. Маленький йурр стал моей компанией на ближайшие дни