В огромной каменной печи тлели массивные поленья, глухо потрескивая в недрах топки. Снаружи слышались звонкие удары кузнечного молота и раскатистое мычание скота. За длинным столом собрались восемь мужчин. Семеро из них выделялись ростом и крупным телосложением, а последним был мой посол, капитан по имени Телемас.

— Значит война? — спросил глухим басом один из собравшихся.

Это был почтивеликанских габаритов старик, заросший густой седой бородой.

— Ехать больно далеко. — прокомментировал его сосед. — Можно как обычно всем умереть дома.

— Как обычно уже не получится. — возразил средних лет обладатель трех шрамов поперек лица. — Мы же всех уже побили. Дальше только между собой. А как по мне то печально, когда бывшие товарищи так скоро ссорятся.

— А что если мы утонем? — не унималась оппозиция. — Клянусь бородой Старика, нет смерти хуже чем от воды. Холодно, мокро, а тело твое будут жрать рыбы и морские змеи.

— Гость говорит, что покажет как нам построить большие лодки. — возразил ему шрамированный. — Он сам на одной приплыл. Она большая.

— Этот день предначертан. — раздался спокойный, будто лишенный эмоций голос.

Он принадлежал высокому мужчине с полностью выбритой головой, который сидел у дальнего края стола. Собравшиеся обернулись.

— Значит мы плывем, вождь? — спросил седой.

— Надо выковать меч и плывем. — подтвердил бритый.

— Чтобы вы поняли, гость. — обратился шрамированный к капитану. — У нас двенадцать лет не прекращалась война. Большая. Давно таких не было. Но мы всех победили. Давно такого не было, чтобы на Кербрии оставался один большой вождь. Но случилось. Четыре года у нас уже мир. Давно такого не было. Но и ссориться между собой нам не хочется. Все же столько лет были товарищами. А раз так, то почему бы и не сплавать? Многие мужи достойно погибли, но сила наша еще велика. Если взять две трети, а больше отнимать не стоит, то будет десять раз по сто три раза, да еще половинка. Все хорошие воины.

Три с половиной тысячи. Силища… Впрочем, чего еще я ожидал от далеких северных земель, где постоянно воюют между собой? Ну на самом деле надеялся хотя бы тысяч на шесть-восемь. Хотя это все уже не имеет особого значения. Кербрийцы приплывут на Север и там огребут? Не моя проблема. Максимум можно послать кого-то на Север и попытаться направить приплывших варваров в более полезное место. Шадд или с кем мы там будем дальше бодаться. Возможно, они даже пригодятся, если у нас начнется таки гражданская и силы всех сторон будут истощены. Тогда даже три с половиной тысячи не особо строевых бойцов пригодятся. Они, вроде, довольно здоровые и боевитые. Для какой-нибудь осады или городской резни самое то. Тем более, если они поклоняются Забытому, должны быть совершенно отбитые. Но не очень ясно, когда они там приплывут и куда конкретно. А то попадутся Сердцу на обед и на этом великая миссия капитана Телемаса завершится. Ладно. Думаю, когда они соберутся отплывать, то система пошлет мне еще одно видение. Там по ситуации разберемся.

Я вернулся в реальность и снова позвал Севидия. Кажется, мне нужно было ему кое-что разъяснить.

— Технический прогресс я упомянул не только для того, чтобы привлечь на свою сторону торговцев и ремесленников. Впрочем, привлечь их дело хорошее. Однако, скажу тебе так: у вас одновременно правильное и не совсем правильное представление о глобальной экономике. Для вас это игра с нулевой суммой. То есть общее количество благ ограничено. Мир уже завоёван. Чтобы у кого-то прибыло, у кого-то другого должно убыть. Это понятный и правильный взгляд, особенно если хочешь строить Империю. Но по сути, существуют коренные сдвиги технологической основы общества, когда уровень жизни вырастет у всех. Самое очевидное это переход от охоты и собирательства к сельскому хозяйству. Да не прозвучат мои слова кощунственно, но с моей точки зрения именно этот переход создает Цивилизацию. Прекрасные мысли, юриспруденция, философия и многое другое не очень помогут, когда ты сидишь с голой жопой в лесу. Для вас масштабное сельское хозяйство на рабском труде вещь самоочевидная. Но очень давно ваши предки не представляли себе её существование и сами обрабатывали землю на небольших участках. Что если существует иной способ хозяйства, с другими технологиями и принципами? Даже другими материалами?

— Особая магия? — шепотом спросил Севидий. — Заставить демонов или каких-нибудь там ещё чудиков пахать вместо рабов?

Боги! Это будет тяжело. У них напрочь отсутствует понятие глобального научно-технического прогресса. Все знают что особо умный архитектор, инженер или колдун на худой конец могут смастерить какую-нибудь особую штуку для решения конкретной проблемы, если насыпать им гору золото того или иного размера. Плюс время от времени немножко меняются способы ведения хозяйства, какие-нибудь новые модели кораблей появляются, чуть другие виды оружия. Но всё это народ не особо впечатляет. Нет идеи, что можно построить ракету или полностью изменить образ жизни с помощью технологий. Вот вера в магию есть. Товарищи или скорее не товарищи типа Иворна считают, что смогут, копаясь в особо опасных и гадких субстанциях, заполучить себе супероружие или таблеточку бессмертия. А вот представления насколько далеко могут завести технологии даже в Империи нет. Есть только гордость за уже существующие: мол у нас без магии всё хорошо.

— Нет. Речь не о магии. Речь о… — я запнулся.

Бесполезно. Смотрю в абсолютно стеклянные глаза не самого глупого парня и понимаю, что без примеров тут не объяснить ничего. Для этой самой веры в научно-технический прогресс нужно сначала созерцать некие его чудеса. Имперцы народ очень практичный и одними красивыми словами не впечатляться. Значит будем пока работать над прогрессорством самостоятельно. А остальные подтянутся, когда я смогу бросить в местную почву хотя бы семя нужной мне идеи.

Надо бы составить список того, что кроме медицины и пороха я способен припомнить, внедрить и получить от этого некие дивиденды.

— Уважаемый стратег. — напомнил о себе Севидий. — Вы человек необычного и оригинального мышления… — это такая цензурно-уважительная форма слова «еб*нутый». — …но для начала стоит сосредоточиться на проверенных методах. Вам нужны сторонники и ресурсы. Поверьте, ваши «товарищи» по триумвирату выжмут все возможные преимущества из своего положения.

— Да-да. Все это прекрасно понимаю. — отмахнулся я.

Словами тут не убедить. По итогам оставшиеся минут тридцать политпросвета мы обсуждали кто там с кем в Сенате против кого дружит. Тот еще веселый серпентарий заседает в центре Столицы. Ясно, чего они так цепляются за некий компромисс. Если кровь прольется и вражда перейдет в горячую фазу, то начнется форменная бойня. Пусть сотни лет в центре Империи