царил мир, но все сенаторские фамилии не забывали, что на всякий случай надо иметь некий силовой инструмент. Каждое крупное и властное семейство это такая Коза Ностра, что реальная мафия в сторонке нервно курит. Есть свои шпионы, боевики, наемники, магические и не очень заначки. Если рванет, то рванет конкретно. Сгорел сарай, гори и хата. Очень тяжело даже представить кто или что окажется победителем этой королевской… ой, простите, сенаторской битвы. Именно поэтому очень многих элитариев Империи гражданская война так пугает. Настолько, что они готовы кучу ресурсов и полномочий отдать в руки не совсем понятного им чужака, который сумел удачно повоевать.

Вслед за политпросветом шла тренировка, чтобы разгрузить мозги, утомленные хитросплетениями всяких гадостей. Физические мои данные потихоньку прогрессировали. Учитывая месилово в походе и месяц тренировок потом, теперь я в системе числился с такими статами:

Сила 28

Маневр 19

Выносливость 20

Могущество 3

Базовая мораль 720

Мастерство 16

За исключением выдающейся силы, все это были статы весьма посредственного бойца, но уже вполне профессионального воина. В наемные охранники возьмут без вопросов. Может даже авантюристом система бы назначила из-за неплохой силы и морали.

Моими постоянным спарринг-партнерами, а точнее тренерами были прежде всего Децимала и Гинд Тобин. Причем последнего гладиатрикс тоже порядком умудрялась гонять несмотря на не самые плохие статы венатора.

— Ваш стиль боя создан против чудовищ. — поясняла она. — Ты пытаешься уклониться там, где следует блокировать и вкладываешь слишком много сил в некоторые атаки.

— Мой учитель этой манерой боя побеждал не только монстров. — тяжело дыша, отвечал Гинд.

— Твой учитель не делает лишних движений. Он подстраивается под врага, да и силы у него больше чем у нас вместе взятых.

— Нет. Не больше. — вмешался я. — Сила у него сорок один. У вас же на двоих аж пятьдесят два.

— Меня всегда поражала способность стратегов воспринимать мир в таких точных величинах. — с уважением произнесла Дециамала. — Прошло много времени с тех пор как я начала верно оценивать соперников. И даже так меня еще можно обмануть или удивить.

— Подобные цифровые оценки стратегов очень приблизительны и допускают множество обобщений. — Гинд постоянно пытался блеснуть умом и эрудицией, но в силу возраста это часто выходило довольно топорно. — Разные группы мышц могут быть развиты неравномерно. Мастерство отражает уровень владения только самым привычным оружием.

— Я думаю, что уважаемый стратег в курсе всего этого и наши замечания ему не требуются. — не сказать что ядовито, но и не очень дружелюбно ответила Децимала.

Отношения у них не особо клеились. Похоже, профессиональная гордость Гинда страдала из-за того, что его умудрялась регулярно лупить бывшая звезда арены. Тогда он пытался блеснуть эрудицией. Типа восстановить баланс крутости, но выходило еще хуже.

Звон металла заставил меня на какое-то время забыть о политике, экономике и прогрессе. Мы тренировались в боевых доспехах, используя тупое, утяжеленное оружие. После него несколько минут казалось, что тело ничего не весит, а каждый шаг пружинит. За тренировкой шли банные процедуры и часовой отдых. Во время него я даже чувствовал что-то наподобие спокойствия. Тревожные мысли исчезали, уступая пустоте. И когда я погружался в дрему, то там меня ожидал один и тот же сон, навязчивый, но одновременно желанный. Как любимая игра, которую прошёл уже сотни раз, всё надоело, но постоянно хочется возвращаться. И я возвращался. Снова бродил по залитым светом коридором Дворца, где словно медузы в толще воды парили разноцветные бутоны причудливых растений. Блуждая по запутанным ходам, я пытался зайти в центр, в тот зал где по ночам встречался с Нэл, но коридоры водили меня кругами. Всё это время из глубин Дворца доносился зов неземного существа. В нём слышались самые разные эмоции, степень которых едва ли была доступна обычному человеку. Если демоны по сути своей довольно простые существа, которых меняет и усложняет этот непривычный для них мир, то сокрытое во Дворце Дэвов всегда было сложным, многогранным и таинственным. Не уверен откуда у меня такое понимание, но именно подобное ощущение складывалось сон за сном. И во мне нарастало желание прикоснуться к сокрытому в древнем Дворце. Желание, которому я противился и которым втайне наслаждался. Привычная паранойя пыталась кричать о потенциальных рисках, о судьбе Екила, об Эйлит, о всех тех, кто сошел с ума под воздействием смерти Сердца, но голос страха звучал приглушенно, будто бы мы под водой. Забавно. Я столько времени здесь уделил своим тревогам. Они пронизывали меня насквозь вместе с нервами, по которым неслись судорожные сигналы. А теперь так спокойно отношусь к настолько потенциально опасной вещи.

Все эти сны были похожи друг на друга, но один таки выделялся. Яркая вспышка безумия в размеренной череде моих дней. Начинался он как остальные. Я спокойно бродил по коридорам Дворца, любуясь парящими цветами, бликами лучей на мраморных мозаиках и слушая мелодию потустороннего зова. Мне навстречу выплыла по воздуху крупная рыба, размером с щуку. Я уже встречал это существо. Вместо чешуи вытянутое тело покрывала бледная кожа, сквозь которую выступали острые ребра. На боках рыбы чернели полосы, напоминающие узор тигриной шкуры. Существо, слегка помахивая шипастыми плавниками-крыльями, внимательно разглядывало меня. У нее были теплые, янтарные глаза. Не совсем человеческие, но больше подошли бы собаке или волку, а не рыбе.

— Кто же ты? — спросил я. — Отличаешься от остальных и смотришь на меня так внимательно, будто пытаешься что-то сказать.

— С-кха-сат. — вдруг повторило за мной существо. — Чш-чш-то-то ск-ха-сат.

В лицо дохнуло сырым, холодным ветром. Я посмотрел налево и увидел темный проход куда-то вглубь дворцовых коридоров.

— С-кха-сат. — повторила рыба и нырнула во мрак, словно приглашая следовать за ней.

— Вместо белого кролика полосатая рыба. Ну так и я совсем не Алиса, но чудеса вокруг имеются.

В затуманенном сном и магией этого места сознании не возникло опасений. Я шагнул в темноту, следуя за странным проводником. Ноги мои теперь омывала вода. Я обернулся и понял, что светлое пятно за спиной исчезло. Вокруг теперь была лишь мягкая, шепчущая темнота. Влажный воздух пах морской солью и каким-то освежающими смолами типа эвкалипта.

— Ты здесь? — спросил я, имея в виду то ли рыбу, то ли существо, скрытое в недрах Дворца.

Ответом мне стал рассвет. Где-то вдалеке над огромным пространством, заполненным темной водой, поднималось лазурно-голубое светило. Не обычное солнце, не шаддинское бессмертное, а… Думаю, я вижу некое воплощение сущности из Дворца, обработанное моим разумом. Лазурное сияние не слепило. Я ощущал пристальное и доброжелательное внимание со стороны мерцающего шара. Его лучи, как бы странно это не звучало, были заметно медленнее