Семья Веруджес была богатой и уважаемой в Индии. Многие ее члены занимались производством парфюмов для махараджей и представителей высших каст. О ее матери, Депике Веруджес, известно мало: она приехала во Францию, разорвав отношения со своими родственниками, и родила здесь дочь. Никаких упоминаний об отце Лейлы.

Кроме этого, никаких секретов или скелетов в шкафу. Ее имя никогда не появлялось в заголовках таблоидов.

В кармане Алекса завибрировал мобильный телефон. Не отрывая взгляда от площади, он достал его и ответил:

– Алло?

На другом конце послышался знакомый голос его главного советника.

– Как идет подготовка к референдуму?

Через две недели жители острова Сен-Круа должны были выразить свое мнение по поводу возвращения Алекса в качестве короля путем голосования. Его пребывание в стране все еще могло быть небезопасным, поэтому он опирался на поддержку местных политиков, которые приложили огромные силы, агитируя за восстановление монархии. Наконец окончательная победа замаячила на горизонте. Главенствующей партии на острове пришлось разрешить иностранным наблюдателям приехать на голосование спустя почти год ожесточенных споров и пререканий. Но ситуация по-прежнему оставалась шаткой, и все могло рухнуть из-за одного неверного движения.

– Результаты опросов показывают, что большинство на твоей стороне. Но разрыв голосов не настолько большой, чтобы вызвать опасения правительства. Они по-прежнему находятся в неведении и считают, что у них все под контролем, – радостно сообщил Андре.

Эта новость приободрила Алекса. Когда ему удастся заполучить трон, у него наконец появится возможность отомстить за жестокое убийство младшего брата.

– А правда, что твой роман с Кармен Десанто закончился? – спросил Андре без излишних церемоний. – Я прочитал об этом сегодня в газете.

– Ну и что? – Алексу не хотелось обсуждать это даже со своим самым старым и преданным другом.

– Время неподходящее. Нам надо создать иллюзию, что мир политики тебе вовсе не интересен. Только так возможно усыпить бдительность правительства Сен-Круа. Если кто-нибудь узнает, что ты пытаешься вновь заполучить трон…

Андре не договорил, но все и так предельно ясно. Алексу ничего не оставалось, кроме как поддерживать имидж ветреного плейбоя.

– Что ж, – протянул он. – Каким бы удачным отвлекающим маневром Кармен ни была, я просто оказался не готов выслушивать ее глупый треп.

В его сознании мгновенно появился образ другой женщины, которая никогда не тратила времени на пустые слова. Ее прекрасные зеленые глаза излучали столько природной мудрости!

– Я просто хочу сказать, что сейчас самое время вести себя как беспечный холостяк, который волочится за красавицами, – театрально вздохнул Андре.

Неожиданно его намерение приударить за Лейлой Веруджес приняло совершенно иную перспективу. Эта девушка поможет ему снова стать правителем своей страны. На его губах заиграла легкая улыбка.

– Не волнуйся, Андре. Я уверен, что придумаю, чем можно занять журналистских ищеек.

Когда ровно в семь вечера в его номер постучали, по его телу пробежала волна нетерпеливого возбуждения. Алекса влекло к этой женщине необычайно сильно, но он пытался себя убедить, что это всего лишь физическое притяжение.

Он открыл дверь и увидел на пороге Лейлу со слегка возмущенным выражением лица и Рикардо позади нее. Заметив движение его руки, охранник тотчас же испарился.

– Пожалуйста, входите.

Лейла не сменила наряд специально для этого визита, и на ней по-прежнему были классические темные брюки. Она собрала густые волосы в низкий гладкий хвост. Ее лицо выглядело свежим и выразительным даже без косметики.

Бледная оливковая кожа, точеный носик, чувственные губы и восхитительные изумрудные глаза поражали своей естественной красотой. Как могла такая женщина проводить все время в своем магазине и оставаться незамеченной?

Она повернулась к нему в роскошной гостиной и вручила ему блестящий пакет с фирменной эмблемой своего магазина.

– Вот ваши духи, месье Сен-Круа.

– Я же просил называть меня Алекс, – напомнил он ей мягко.

– Не думаю, что это уместно. Вы мой клиент и…

– Клиент, который только что заплатил значительную сумму денег за уникальный аромат.

Она закрыла рот, смутившись. Его забавляло, как часто сменялось выражение ее лица, на котором читались все ее эмоции. В его мире искренности просто не существовало.

У него перехватило дыхание, когда его глаза скользнули к ее идеальной груди, четко вырисовывавшейся под шелком блузки.

– Хорошо. Алекс.

Ее слова произвели на него такой эффект, будто она прикоснулась ими к его обнаженному телу. Ему пришлось сцепить зубы, стараясь подавить нарастающее возбуждение.

– Не так уж и тяжело, правда? Пожалуйста, располагайтесь. – Его рука указала ей на диван. – Не хотите ли выпить?

– Нет, спасибо. На самом деле мне уже надо возвращаться обратно…

– Вам не интересно узнать, понравятся ли мне ваши духи?

– Конечно, – поспешно заверила Лейла. – Но вы могли бы передать мне записку через Рикардо.

Алекс нахмурился и подошел к ней ближе, наклонив немного голову набок.

– Почему вы так нервничаете в моем присутствии?

Пульс на ее длинной изящной шее лихорадочно забился, и это не скрылось от его взгляда.

– Ничего подобного.

– Ложь. Вы готовы выброситься из окна, лишь бы не находиться со мной рядом.

– Не привыкли к такой реакции? – Ее бровь надменно изогнулась.

Ее остроумная реплика вызвала на его лице довольную улыбку и немного разрядила обстановку.

– Честно говоря, нет.

Алекс снова указал ей жестом на диван, хотя уже был почти уверен, что сейчас Лейла просто уйдет. Но к его удивлению, она наконец присела. Он поставил пакет с духами на стол и подошел к бару, чтобы налить себе выпить.

– Вы точно ничего не хотите?

Ее глаза блуждали по комнате, любуясь изысканной роскошью, но вся красота убранства меркла по сравнению с этим мужчиной.

– Хорошо, налейте мне немного того, что пьете сами.

От ее согласия из его груди чуть не вырвался ликующий рев.

– Бурбон?

Лейла кивнула и пожала плечами:

– Я никогда не пробовала его раньше.

В этом простом признании было что-то невероятно обезоруживающее. Алекс подошел с напитками, передал ей стакан и устроился на другом конце дивана поодаль от нее, прекрасно понимая, что, сядь он ближе, она вполне могла бы броситься прочь куда глаза глядят.

– Sante, – произнес Алекс, поднимая свой стакан.