как смугловатая сосиска в узкой обертке. Грудь обтянуло, дыхание сперло. Плохая была идея натащить на сорок четвертый размер одежду тощеватой подруги.

— Как ты классно выглядишь, — подсовывая мне босоножки на тонком каблуке, сказала Мейси.

— Издеваешься? — обомлела я, увидев, что подол едва скрывает мой низ. — Выгляжу так, будто иду не на свидание, а оказывать эскорт-услуги.

— Это вообще-то мое платье!

— Но на тебе так не смотрится, ты меня ниже и худее, а за счет моего роста оно выглядит, как …

Тут и слов подбирать не нужно, выглядело действительно паршиво, не для темных кварталов города. Будь неладна эта дружба, из-за нее приходится идти на какие-то глупые поступки.

— Слушай, а… — томно заговорила подруга, приглушив звук, так, если б в комнате был еще кто-то. — Тот парень, Кай. Спрашивал обо мне?

— Серьезно? — я оторвалась от собственного отражения. — Мы собираемся в ресторан к парочке будущих юристов, а тебя волнует, не разыскивал ли твою задницу мой сосед-оборванец?

— Мне он показался милым.

После ее слов образ сидящего за барной стойкой Кая возник перед моими глазами. Я детально рассмотрела его в своей памяти и не смогла найти ни единой детали, которая бы подходила под описание «мило». Грубо — да, настораживает — да, но никак не мило.

— Приму душ. А ты пока разберись в списке с рейтингом парней.

— Иди-иди. Удачно тебе поплескаться в общем душе напротив общего туалета, — подруга задрала нос.

Я решила промолчать и позволить ей насладиться ее словесным триумфом — как-никак она меня принизила. Мейси самодовольно распласталась на диване, пока я сменяла неудобное платье на растянутую футболку с Микки Маусом, которая служила мне халатом.

Да, общий душ — это отвратительно и никогда не сравнится с уютной домашней ванной комнатой, где ты сам расставил все флакончики по полочкам, свечи с запахом роз по краю ванны, пены, шампуни, мягкий приглушенный свет. Достаточно интимно. А общественный душ — это холодные белые плиты, сквозь зазоры пролезает точками плесень, и все пытаются мыться, глядя на нее, на случай, если она оживет. Ну, или так делаю только я. Голыми ногами на такой пол не ступишь, поэтому все процедуры выполняются строго в сланцах и по центру, чтобы не дай бог чего-нибудь не коснуться. Иначе начнется истерика и экстренное растирание мочалкой кожи до красна. О туалете стоит смолчать.

Когда я вернулась, Мейси уже забрызгала всю комнату лаком, укрепляя безумный начес на голове, я рефлекторно закашлялась.

— Что за газовая атака? — пробираясь к окну, я пыталась отмахнуться от едкого дыма. — И что вообще у тебя на голове?

— Тебе не нравится? — она повернулась на месте, представляя свою укладку.

— Это элемент твоего нового образа? Модель-львица?

— Нет, я буду собой. Просто Мейси. Они даже знают, что в библиотеке я оказалась не по прямому назначению, — она ужалась и мило поморгала глазками.

— Неужто ты сказала кому-то правду? Я тобой горжусь.

Действительно удивила, и даже странно, что такие парни в таком случае на нее позарились. Мейси не была, конечно, такой, как я, нищей сироткой без права на радость, но и принадлежащей к высшему свету ее назвать с трудом можно. С большим трудом. Ее мама неплохо зарабатывает, у них своя квартира и холодильник, забитый едой, а не позеленевшим нечто. Но этого мало, чтобы заявиться в приличное место и ожидать должного обслуживания, мало для оплаты образования в полной мере. Достаточно для спокойной жизни, только Мейс не умеет это ценить, постоянно гонясь за иллюзией о блюдечке с голубой каемочкой.

— Да, я сказала им правду про себя, — она особенно выделила «себя», чем только напрягла.

— Что это значит? — разочарование не заставило долго ждать, вот я наивная.

— Возможно, я сказала, что у меня есть одна умная подруга, закончившая Йель.

— Мейси!

— И тебе двадцать четыре, — добавила она.

Конечно, чего и стоило ожидать. Мейс в своем репертуаре! Сколько подобных встреч я посетила? Не сосчитать! Модели, дизайнеры, дочери депутатов, русские балерины, итальянские актрисы и бесконечно продолжающийся список театра абсурда.

*****

Каблук застрял в решетке водостока, я дёрнула, едва не улетев в проезжавшую машину. Мейси взглянула на меня осуждающе. Я тут же выпрямилась, отдернула платье, поправила клатч на цепочке, свисающий с плеча, и поковыляла вслед за блондинкой к ресторанчику азиатской кухни. Подруга обожала подобные места, но не я. Уж если идти в ресторан, то заказывать мясные стейки и сытные салаты, а не водоросли с рисом.

Забавно, но даже в мыслях я не королевская особа, а девушка с нищенской психологией. Измеряю большие покупки продуктами, а красивую одежду — возможностью сходить в кино.

Оформление ресторана отдавало дань японской культуре. Вдоль стен тянулись декоративные фрески, под потолком красовалась бамбуковая сетка, с которой мило свисала панда из папье-маше. Тематическая униформа официантов лилового цвета красиво переливалась, заставляя думать, что ткань из натурального шелка.

— И где эти твои юристы? — прошептала я на ухо подруге, и она отправила свой взгляд за самый дальний столик.

— Рыжий — мой, блондин — твой.

Она, верно, шутила. На секунду я почувствовала себя невыносимо грязно. Захотелось развернуться, сбежать, пока эти юноши не заметили меня. Кого Мейси хочет обмануть? Да эти сладкие мальчики с идеальными стрижками и рубашками с запонками ни за что не купятся на россказни о том, что я училась в университете. Играть тупых моделей куда проще, особенно перед мужчинами за сорок — их ослепляет молодость и надежда на возможность прикоснуться к ней.

Мейс пошла от бедра, приветственно размахивая руками, так, будто она на вечеринке. Я последовала за ней нехотя, неуверенно. Похоже, я потеряла тот шарм, который едва ли у меня был.

— Это моя подруга Валери, — представила она. — А это Чед и Дин.

— Приятно познакомиться, — сказали они в один голос и рассмеялись. Мейси хихикнула, присела напротив парней, устроившись поудобней на кожаном диване. Я неспешно присоединилась.

— Что ты как дура? Расслабься, — Мейси сказала мне это сквозь зубы, прикрыв рот ладонью.

— Валери, Мейси рассказывала нам о тебе, — вступил Чед. — Но нам было бы интересно послушать еще что-то.

— Не думаю, — я отвела взгляд и тут же получила под дых от подруги локтем. Девушка подстрекательски взглянула на меня, подбивая врать.

Я посмотрела на Чеда, его рыжие волосы послушно сидели в гладкой укладке, ни одна волосинка не решалась выглянуть. Манжеты выглажены, рубашка бессовестно белая и нереально шла к его темным глазам. А веснушки россыпью по носу заставляли лишь умиляться. Я невольно вспомнила о Дилане. О том вранье, которое благополучно ему сочиняла с