Отстреливаясь и отступая по коридору, оставшиеся в живых офицеры Юларена с полковником и Люком.

— Тем же путем нам вернуться не удастся! — сказал им лейтенант Данник (как было указано на его планке), раскрасневшийся от горячки боя.

— Конечно, нет, — согласно кивнул Юларен все больше злясь на временных подчиненных. — Ведь вы умудрились отрезать нас от единственного пути к спасению. Это, знаете ли, тюремная зона. Вообще-то их строят так, что выходов раз, два и обчелся.

— Должен же быть другой выход, — пробормотал Люк.

К ним подскочил еще один офицер. Судя по отметкам — он служил в технических службах и начал что-то говорить Юларену. Полковник сморщился, но кивнул. Тогда в одну из стен, закрытых люком, полетел шарик взрывчатки, видимо, снимать нормально времени не было. В образовавшуюся дыру сначала толкнули Люка, а затем туда же спрыгнули и остальные. Несколько остались прикрывать их отход.

Люк ввалился в тускло освещенный отсек. Впрочем, много света и не требовалось — о предназначении отсека гадать не приходилось. Запах разложения он учуял задолго до того, как с головой ухнул в отбросы. На голых, осклизлых стенах болезненно желтели заделанные заподлицо светильники, а сам мусоросборник по меньшей мере на четверть заполняла мерзкого вида жижа. Остальной мусор то ли не успел сгнить, то ли не мог разложиться по определению. От ударившей в нос вони резко свело горло.

Юларен, скользя по неверному дну и по колено погружаясь в зеленовато-бурую жижу, уже ковылял вдоль стен, пытаясь обнаружить выход. Найти ему удалось только маленький лючок, который полновник СИБ тут же попытался открыть. Крышка открываться не хотела.

— Коды кто помнит?

К нему тут же подскочил техник, предложивший идею и отбил на панели код. Все, хоть и порядком испачканные вылезли из отсека, оглядываясь.

***

В конце концов кто-то обнаружил двух часовых, связанных и засунутых в рундуки в ангаре. Солдаты были без сознания, и, несмотря на все старания, ни одного не удалось привести в чувство.

Пока офицеры переругивались между собой — никому явно не хотелось идти докладывать о происшествии, — солдаты под командой сержанта вынесли из корабля двух своих избавленных от бронекомплектов товарищей и направились в ближайший госпитальный отсек.

Юларен резко прижал Люка к стене. Остальным команды не требовалось — все замерли, когда топот марширующих ног заставил ее вжаться в темноту вплотную к Люку.

Отделение солдат торопливым шагом миновало их убежище; тревожный сигнал звенел не переставая. Люк высунулся из ниши, глянул на удаляющиеся белые спины и рискнул перевести дух.

— У нас одна надежда — добраться до корабля с другой стороны ангара. Им уже известно, что остались те, кто верен Империи. — Юларен выдохнул и показал знаком следовать за ним.

Впереди, у пересечения коридоров, показалось двое часовых, они постояли и направились прямиком к беглецам. Развернувшись, имперцы бросились назад — туда, откуда пришли. И тут из-за дальнего поворота вывернул еще больший отряд штурмовиков. Заметив Юларена, они резвой рысцой побежали к ним.

Блокированные спереди и сзади, беглецы заметались в поисках другого выхода. Потом Данник заметил узенький коридорчик и указал на него.

Техник, имени которого Люк так и не узнал, выстрелил в ближайших преследователей и кинулся на них, задерживая, тем самым давая время для отхода остальной группе. С виду тот походил на какой-то технический тоннель. Позади беглецов оглушительно грохотала погоня. Одно хорошо: стрелять преследователи стали намного реже и куда менее точно. Впереди показался проем люка. Долетающие туда огненные росчерки тускнели, и у Люка забрезжила слабая надежда: если удастся закрыть дверь и хотя бы ненадолго задержать погоню, то появится какой-никакой шанс затеряться в переходах станции и стряхнуть с хвоста настырных преследователей.

Юноша перескочил комингс, глядя на тускло освещенный портал в паре десятков метров перед собой. Надежда с новой силой вспыхнула в груди, и он чуть не испустил радостный крик, но тут пол впереди внезапно исчез. Пальцы его ног оказались над пустотой, и Люк отчаянно замахал руками, стараясь удержать равновесие и не слететь с краешка втягивающегося мостика. И в тот же миг ему в спину врезался Данник. Юларен и остальные отстреливались от все еще прибывающих штурмовиков.

Мостик уменьшился до кромки, торчащей над темной бездной. Прохладный поток обдувал лицо Люка, а он обежал взглядом мрачные стены, уходившие в невидимую высь вверху и исчезавшие в бездонной глубине внизу. Несомненно, служебная шахта предназначалась для циркуляции и регенерации атмосферы станции.

— По-моему, мы свернули не туда, — пробормотал Люк.

Но Данник нахмурился, видимо, что-то рассчитывая в голове.

И тут в проеме люка на той стороне, только уровнем выше и немного сбоку, появились три фигуры в белых доспехах. Инженер успел схватиться за оружие и выстрелить первым — один из тройки со сдавленным вскриком свалился с площадки и канул во мрак. Он продолжал стрелять, и оставшиеся двое штурмовиков попятились. Улучив момент, инженер сунул пистолет Люку, а сам взялся за пояс. Солдаты возобновили атаку, но помощник сенатора оказался отменным стрелком — очень скоро оба, гремя боевыми доспехами, рухнули замертво.

Тросик, туго свернутый бухтой, с виду казался тонким, но поскольку предназначался он для военных, то запросто выдержал бы вес не только хрупкого на вид Люка, но и его отца. Вытянув трос из поясного крепления, он, раскрутив магнитный конец троса, раз за разом увеличивая размах, он по дуге запустил его через провал. Магнит надежно закрепился на противоположной стороне. Он передал трос Люку:

— Вперед, — еще один офицер из людей Юларена, перехватил и трос, и Люка, сделал глубокий вдох и прыгнул.

Переправа, от которой сердце замерло в