– И ты только сегодня это заметил? – спросила Ирина. – Я так наблюдаю это с первого класса!

Мимо прошла Алена, насквозь мокрая, с торчащими во все стороны волосами.

– Что у вас там произошло? – спросил у нее Артем. Алена остановилась, подумала немного, а затем выдала:

– Злые духи буйствуют! Я предлагала повесить в кухне специальные обереги, но никто меня и слушать не захотел! Вот теперь и сходят с ума!

И пошла дальше, оставив одноклассников удивленно таращиться друг на друга.

Никита ушел из кафе в девять часов вечера. До разговора с профессором Винником оставалось два часа; он немного волновался. Домой Никита добрался на скейтборде, вновь срезав путь через парк. Затем вошел в подъезд и поднялся на свой этаж.

Он повернул ключ в замке, открыл дверь, да так и замер на пороге.

Во всех комнатах горел свет! Торшеры, бра, все светильники были включены. В ванной текла вода. Грязные следы тянулись цепочкой по коридору. Кто-то топтался по квартире в ботинках, бродя из кухни в ванную, оттуда в комнаты и обратно в кухню. Окна во всех комнатах были распахнуты настежь. Отклеившиеся обои пластами свисали со стен. Случилось именно то, о чем предупреждала мама.

Никита схватил телефонную трубку и позвонил Андрею.

Ему ответила Марина.

– Привет, – стараясь сохранять спокойствие, сказал он. – Ты ко мне сегодня не заходила?

– Нет, – сказала Марина. – А что?

– Так… Не могу найти кое-что…

– И решил, что я тебя обокрала?! – взвилась Марина. – Да как ты мог такое подумать, маленький…

Никита бросил трубку, решив не слушать до конца. Затем протопал в кухню. Апельсин сидел, пригорюнившись, у пустой миски и гипнотизировал хозяина мрачным взглядом.

Никита так и сел. Он только сейчас понял, что не ел сегодня весь день и все-таки почему-то был сыт. Он взглянул на следы. Затем стащил с ноги кроссовку и посмотрел на подошву. Так и есть.

Это он топтался по квартире! Он включал свет, открывал окна и опять объел кота! И он совершенно не помнил всего этого!

– Что же это такое?! – испуганно воскликнул Легостаев.

Никита вдруг вспомнил, как Ольга спрашивала его о его способностях. Не происходило ли с ним что-то странное… Что она имела в виду? Может, у нее тоже начались провалы в памяти?

Он закрыл все окна, выключил воду в ванной – хорошо еще, что соседей не затопил, – затем накормил кота и сел за компьютер.

Загрузил почтовую страницу.

«Я теряю память! – лихорадочно напечатал он. – Совершаю странные вещи, а потом ничего не могу вспомнить! Что со мной?! У тебя то же самое? Ответь поскорее, мне кажется, я с ума схожу!»

Затем он отправил письмо на адрес Ольги. Стрелка на стенных часах уже подходила к одиннадцати. Никита глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. И вышел в Сеть. На всевозможных форумах он общался с людьми под псевдонимом Кот. Ему нравилось это имя, к тому же оно как нельзя лучше отображало его сущность. Вот и на этот раз Никита не стал мудрить, выдумывая себе какое-то новое прозвище, а просто назвался Котом.

Диалоги чата быстро побежали по странице. Люди общались, назначали свидания, обсуждали последние новости. Кое-кто упоминал пожары, в которых погибло уже двое ученых, а также ограбление особняка Кривоносова, ставшее новостью номер один во всех информационных агентствах. Ровно в одиннадцать к чату подключился и Знающий.

«Здравствуйте, Знающий! – напечатал Никита. – Давно не виделись».

«Привет, Кот, – ответили ему. – Мы знакомы?»

Никита понимал, что следует соблюдать осторожность.

«Конечно, – напечатал он. – Я, как и вы, люблю побегать».

«Догонять или убегать?» – спросил Знающий.

«Чаще мне приходится убегать. Догонять любят другие. И вы их знаете».

«Уединимся в приватной страничке?» – спросил Знающий.

«Конечно!» – ответил Никита.

И переключился на приватную страницу. Общаться здесь можно было только вдвоем, и другие посетители чата не имели возможности узнать, о чем идет разговор.

«Здравствуйте, профессор!» – напечатал Никита.

«Привет, Никита! – появилось на экране. – Я вижу, несмотря на все мои предупреждения, ты продолжаешь влезать в неприятности?»

«Неприятности сами находят меня».

«Ты хотел узнать о "спящей красавице"? – спросил профессор Винник. – Что именно тебя интересует?»

«Все! – честно признался Никита. – Мне известно лишь, что это какой-то препарат. В городе происходят странные события, и его название постоянно всплывает в расследовании».

«"Спящая красавица" – это условное обозначение сильнейшего психотропного вещества, – напечатал Винник. – Когда-то его начали разрабатывать по заказу военных ученые "Экстрополиса", который в то время был небольшой химической компанией. Затем, когда стало известно о его ужасном воздействии на человеческий организм, исследования прекратились. Официально. Но на самом деле "спящая красавица" все-таки была создана. Ее основная функция – управление человеческим разумом. Порабощение, превращение в зомби, полное стирание памяти – это лишь некоторые возможности препарата. За последнее время было создано несколько новых разновидностей этой гадости – для управления метаморфами. Идея создания обновленной "спящей красавицы" принадлежала некой Тамаре Петровне Оболдиной. Но воплотить ее в жизнь удалось только тогда, когда к проекту подключился Александр Федоров».

«Они хотели управлять метаморфами?!» – быстро набрал Никита.

«"Экстрополис" стремится создать армию послушных сверхлюдей. Тем, кто не будет выполнять их приказы по доброй воле, и предназначена новая "спящая красавица", действующая только на носителей гена СД-80. Гена, присутствующего в организмах всех метаморфов. С помощью "спящей красавицы" любого метаморфа можно заставить делать страшные вещи, причем, очнувшись, он даже не будет помнить об этом. Но, насколько мне известно, Федоров убит. А Оболдина скрывается от закона. Все их записи сгорели во время пожара, значит, никто не сможет воссоздать этот препарат».

«Вы хорошо информированы о здешних событиях, профессор».

«У меня еще остались кое-какие связи в Санкт-Эринбурге. Ты доволен моими ответами, Никита?»

«Конечно, профессор».

«Тогда я отключаюсь. Всего хорошего!»

И Знающий вышел из чата.

Никита распечатал на принтере запись этого диалога, а затем выключил ноутбук. Время было позднее, ему оставалось только принять душ и лечь. Апельсин уже спал, растянувшись на хозяйской кровати.

Никита прошел в ванную и открыл воду. Разделся и встал под душ. От мыслей пухла голова. Александр Федоров в своей подпольной лаборатории создавал новые разновидности «спящей красавицы». Загадочная Тамара Петровна помогала ему и передавала препарат третьему лицу, каким-то образом связанному с «черной четверкой». А «спящая красавица» – идеальное средство для порабощения метаморфов…