— Хорошо, пойдемте. Времени не так много. — Сусанна, поджав губы, оглядела растерянного профессора с прижавшейся к нему довольной вампиршей. — Заодно и вернемся вместе, вовремя! Конкурс в этот раз должен пройти строго по плану!

Она развернулась и важно пошла вперед по дороге, светясь словно путеводный указатель в своем лимонно-алом платье.

Кронов, которому спутали все планы уже две взбалмошные барышни, досадливо морщась, двинулся за ней, иногда кивая непрерывно щебечущей у уха Алисе, восхищающейся красотами местной природы.

Небольшая речка блестела зеркальной водой из зарослей камыша, а домик рыбака, покосившийся и ветхий, с крышей из потемневшей от времени дранки, казалось, почти сполз в нее с берега, но наткнулся на маленький деревянный причал с кривыми перильцами и застрял там, так и не отправившись в плаванье. На причале у крылечка дома виднелась сутулая фигура местного рыбака в плаще и соломенной широкополой шляпе, который что-то складывал в утлую лодчонку, качающуюся на волнах. Развернувшись и не обращая внимания на приближающихся путников, пошатывающийся рыбак убрел в свою хижину.

— Значит, так! — Сусанна решительно обратилась к шедшей за ней парочке: — Я иду разбираться с этой мутной личностью по поводу рыбы и попытаюсь узнать, как ему удалось найти хрустальную искру. — Она задумчиво постучала пальцами по корешку блокнота. — Хотя мне кажется, это и правда была случайная удача и вряд ли он в тот момент хоть что-то соображал, судя по бутылкам, валяющимся у дома. Но это неважно! — Она строго посмотрела на Генриха Викториановича. — Важно то, что, когда я выйду обратно, вы должны быть неподалеку! И мы все вернемся на постоялый двор вовремя!

Алиса проводила скрывшуюся в хижине распорядительницу недовольным взглядом, костеря ее про себя на все корки.

Открывшая жутко скрипящую дверь Сусанна, зайдя в полумрак единственной комнатки кособокого домика, пыталась разглядеть фигуру, сидящую на стуле. Резкая смена освещения мешала понять, кто там и как начать разговор.

— Послушайте, любезный… — не слишком уверенно начала она.

— Любезный? Хм… — В комнате чуть посветлело, и тип сбросил свое бесформенное одеяние вместе с потрепанной шляпой.

На великоватом для него, грубо сколоченном стуле, важно облокотившись о краешек стола и с любовью поглаживая свой неизменный талисман-фонарик, сидел герр Гросс.

— Да ладно тебе! — изучая застывшую фигуру девушки через монокль и болтая в воздухе ножками, поблескивающими боками лакированных штиблет, хихикнул черт. — Не ожидала? Выглядишь жутко нелепо. Как попугайчик! — Он фыркнул еще пару раз, разглядывая ее с ног до головы.

Барышня пожала плечами, и ее силуэт поплыл маревом, переливающимся золотистым перламутром с красными искристыми вкраплениями чужой магии. Скоро перед нанимателем невозмутимо стояла девушка в синем плаще с капюшоном, и только нервное перебирание рукой с браслетом серебристого шнурка завязки выдавало ее волнение.

— Ну вот, — капризно нахмурился черт, — а я еще хотел полюбоваться на сочетание желто-алого с жуткими вишневыми завитушками на твоей голове. — Он опять пакостно захихикал и пригладил щеточку усиков под пятачком.

— Герр Гросс, неужели стоило так рисковать? Предлагать встречу тут через хозяйку постоялого двора даже в личине опасно и может поставить под подозрение мою личность распорядительницы! — Патриции не понравилось хорошее настроение рогатого пузана. Обычно за этим следовало какое-то очередное мерзкое поручение или очередная бредовая идея, пришедшая красно-мохнатому гаду из Ада.

— Что за срочность? — Она подошла к столу и, сев напротив черта на колченогую табуретку, вопросительно посмотрела на него.

— С Тинией я знаком давно, и мне не нужно никаких личин. — Гросс демонстративно достал черный шелковый платочек с алой монограммой и, вынув из глаза монокль, принялся тщательно его протирать, игнорируя вопрос.

— И тебе нет причины волноваться, милочка! Не обязательно все знать! У меня все запланировано и идет как надо, а насчет этой своей личности со странным вкусом… — он важно вставил монокль обратно и посмотрел сквозь блеснувшее стеклышко на сидящую напротив девушку, — я все хотел узнать… куда ты дела настоящую мисс Лонгрид?

— Вас заботит кто-то, кроме себя? — с язвительной насмешкой приподняла брови Патриция. — Ей сейчас намного лучше, чем мне. Развлекается в столице Стоозерного края. Она в курсе, что я использую ее личину. Взяла меня помощницей, чтобы не потерять важных клиентов. Ей внезапно пришло приглашение вести мероприятие зеркальной воды для новорожденного наследника наместника. Так что мне просто повезло. Как и ей, впрочем. — Она нервно передернула плечами и ткнула пальцем в сторону развалившегося на стуле нанимателя. — Вы вообще представляете, как трудно изображать эту даму, да еще в такой компании? Ненормальные, неорганизованные, постоянно со своими заморочками дамочки. И главное, этот красавчик, вместо того чтобы определиться и кого-то выбрать, совершенно не заинтересован ни в одной. Занимается непонятно чем. — Привстав с табурета, она наклонилась через стол в сторону Гросса и требовательно спросила: — И еще! Зачем, скажите на милость, он интересуется моими предками?!

— Какая экспрессия! — восхитился черт с препротивнейшей ухмылкой на морде. — Но твой красавчик вампир ведь ничего не заподозрил? — Он с каким-то жадным любопытством разглядывал свою шпионку. — И как он себя ведет? С тобой, со своими дамами?

— Да зачем вам это? — Патриция, уже вскочив, ходила по крошечной комнатенке из угла в угол, искоса поглядывая на следившего за ее метаниями и все больше радовавшегося мехового рогатого злыдня. — В основном равнодушно-спокоен и галантен, хотя этим горгонам и удается выводить его из себя! Железные нервы у него, видимо!

— Профессор, — туманно намекнул черт, продолжая с интересом отслеживать ее реакцию. — А с тобой, ну, с Сусанной как себя вел?

— Нормально, — чуть успокоившись и снова сев, ответила она. — Вежливо, хоть и не особо нравились ему мои придумки и требования. Все-таки зачем я там? Кольца с таким огромным камнем при вампире нет, я искала. Может, вы ошибаетесь и оно не у него?

— Девчонка! Ты забываешься! — взвизгнул герр Гросс, подскочив на стуле и злобно сверкнув на нее крошечными глазками. — Но ты задала интересные вопросы. Все идет так, как задумано, и в этом суть моей гениальности! — поучительно ткнул он в низкий дырявый потолок мохнатым пальцем.

Соскочив со стула, черт подбежал к двери, прислушался к чему-то снаружи и, спрятав фонарик во внутренний безразмерный карман элегантного черного атласного жилета в тонкую лиловую полоску, в предвкушении потер лапки.

— Ну что ж, дорогуша, — направился он к сидящей девушке и остановился напротив нее, важно глядя снизу вверх, покачиваясь с пятки на носок в своих фасонистых штиблетах, — пора ускорить события, а посему я, пожалуй, заберу из твоего браслетика одно совсем уже не нужное свойство. — Пока говорил, черт быстро коснулся браслета, втянув магию одного из камней.