— А платье я сошью у мадам Азалии! — Малиген довольно щурилась от солнечных зайчиков, пятнами скачущих по цветам, листьям и зеленеющим кронам деревьев. — Я слышала, что мой Генрих знаком с ней лично, так что все демонессы локти себе сгрызут от зависти! Я уже вижу эту кружевную прелесть на телесного цвета подкладе, с обнаженной спиной. — Она хихикнула, представив, как мужчины будут жадно пялиться ей в спину и завидовать жениху-вампиру.

— Ой, Малиген, а это не слишком для свадьбы? Ну, голая спина? Вдруг тебя на приеме кто-то, кроме жениха, на медленный танец пригласит? — Хефа изо всех сил изображала заинтересованность.

— Пожалуй, стоит ввести в приглашения строчку про перчатки для мужчин. — Демонесса чуть насупила брови, раздумывая. — Все-таки, став замужней дамой, надо быть благоразумнее.

Хефа, облокотившись на край покачивающихся носилок, усмехнулась, забавно сморщив нос.

«Малиген и благоразумие? Звучит не очень правдоподобно. — Женщина вглядывалась вперед сквозь зелень деревьев в надежде, что старинный особняк вот-вот покажется за очередными кустами. — Надеюсь, этот древний домишко набит сокровищами. Все же артефактор был великим, даже в дурацкой лаборатории портретик в золото с камушками оправил. Значит, там, где жил, и подавно в роскоши купался».

— А подружкой невесты я только тебя возьму, — между тем продолжала предаваться мечтам Малиген. — Тебя вполне достаточно, да и затмевать мою красоту ты не будешь. — Блондинка окинула взглядом пухлую полуэльфу. — Мои тамошние приятельницы тоже, естественно, не затмят, но в отличие от тебя гадины все же попытаются. — Она презрительно хмыкнула, выражая свое негодование.

— Конечно! — сразу закивала, соглашаясь, Олиндия. — Может, этих твоих совсем не приглашать?

Один из бандитов оступился, и носилки качнуло, отчего рыжая дамочка испуганно вцепилась в их край.

— Ай! Осторожнее! Малиген, думаешь, мы еще долго будем добираться до особняка? Уже скоро вечер, а я думала, мы вернемся к ужину. — Полуэльфа сглотнула голодную слюну. — Быть может, наши разбойнички нам тут ягод каких съедобных наберут или у тебя в пространственном кармане, кроме нужных зелий, еда какая-нибудь есть?

— Олиндия! — Мисс аль Шахир недовольно нахмурилась. — Тебе к моей свадьбе похудеть бы не мешало, а не думать, как пожрать. Иначе я приличного жениха тебе вряд ли найду. Не знаю, сколько еще ехать, но думаю, так долго потому, что мальчики выбирают более удобный путь. Кстати! — Демонесса осмотрела собеседницу внимательным взглядом. — Платье тебе я закажу сама. Что-то… неброское, лучше бежевое. — Она мысленно представила себе рыжую белокожую полуэльфу в бежевом и самодовольно улыбнулась. — С красивыми оборочками из ажурного кружева. Тебе понравится.

Мисс Листвянник точно знала, что ей не понравится и в таком наряде она будет выглядеть как жирная бесцветная корова в рюшах. Считая же, что мечты Малиген так и останутся мечтами, Хефа продолжала соглашаться, восхищенно улыбаясь и хваля тонкий художественный вкус своей подружки.

— Да, да, будет чудесно! Я люблю дорогое кружево. Значит, надо похудеть? Я попробую. Главное, ты мне богатого жениха найди. — Полуэльфа усиленно изображала полное согласие со всеми планами демонессы. — Малиген! Нам нужно попасть в дом до темноты! Они не могут идти быстрее? И этот жуткий звон! У меня уже голова болеть начинает! — Тут, морщась, Хефа уже не лукавила. Чем ближе они пробирались к центру леса, тем сильнее и навязчивее звучал в ушах стеклянный монотонный перезвон.

Демонессу, увлекшуюся организацией своей «свадьбы века», по-видимому, звон пока не беспокоил, но жалобу полуэльфы она, к удивлению Хефы, игнорировать не стала.

— Вот, держи, — вытащила Малиген из пространственного кармана ядовито-розовую коробочку. Под крышечкой в коробке лежали небольшие желтые полупрозрачные шарики, похожие на рыбью икру. Хефа уставилась на них с закономерным подозрением. Она прекрасно помнила, что произошло с бандитами, которые сейчас послушно тащили их носилки. Становиться марионеткой демонессы хитрая мошенница не планировала и растерянно замерла, разглядывая мерцающие бусины.

— Что не так, Олиндия? — пихнула ее подруга. — Берешь и кладешь по одной в каждое ухо. — Она продемонстрировала эти действия на себе. — Слышать будешь то, на чем сосредоточишься.

Разглагольствуя и наблюдая, как приободрившаяся Олиндия кладет в каждое ухо по горошине, Малиген не замечала, что их носильщики то и дело иногда раздраженно встряхивают головой. Лицо главаря разбойничков, идущего перед носилками, приобрело уже вполне осмысленное выражение, и он, морщась от непрестанного звона, как от зубной боли, прислушивался к разговору.

«Ой-ё! Она еще и демонесса, не только магичка! — в панике стенал он про себя. — И как же мы так вляпались с парнями! — Из услышанных отрывков разговора он понял, что дамочка планирует свадьбу с вампиром-некромантом, и с ужасом строил предположения, зачем этой белобрысой ведьме понадобился проклятый особняк. — Может, у них какой ритуал с жертвоприношениями простых людей в каком-нибудь жутком месте положен перед свадьбой? Принесем ее к особняку, а она нам головы-то и поотрывает, или что там демоны делают?»

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​Об этой расе бандит практически ничего не знал, кроме того, что они крайне опасны в гневе, сильные маги и имеют боевую ипостась. А еще, по слухам, их женщины были во сто крат ужаснее мужчин.

В голове неудачливый разбойничий главарь лихорадочно придумывал план спасения своей шкуры, а заодно по возможности и всей шайки подельников, так как выжить в окрестностях леса одному было маловероятно.

Углубившись в свои размышления, он запнулся о немного торчащий из земли поваленный ствол дерева, заросший мхом и поганками. Чуть не упав, главарь остановился, чем резко затормозил процессию, и, все обдумав, наконец-то решился. Состроив жалобное лицо, он медленно и неуверенно повернулся к демонессе.

— Госпожа, — проблеял он, внутренне обмирая и молясь всем духам леса, — позвольте слугам вашей несравненности маленький отдых. Мы простые люди, и некоторые потребности… — Он замялся, не зная, как выразить свою мысль.

Неожиданно рыжая толстуха, сопровождавшая белокурую стерву, поддержала его.

— Пусть отдохнут. Ну, не то что отдохнут, а ягод поищут. — И, заметив, что Малиген хмурит брови, торопливо начала оправдываться: — А что? От ягод не растолстеешь! А эти, судя по всему, хотят в кустики.

— Да поняла я! — оборвала ее демонесса, разглядывая никогда не виданные растения.

Обычные деревья теперь то тут, то там чередовались с высокими гибкими стволами, на которых гроздьями висели покачивающиеся полупрозрачные бутоны гигантских колокольчиков.