— Почему сумасбродный? — откровенно обиделась Ивиш.

Что ж, вот и нашелся настоящий автор плана.

— Потому что вероятность того, что в него поверят в верхах, стремится к нулю, а с народным мнением в Союзе работать тоже умеют, — предельно честно ответила я. — Максимум, чего вы добьетесь, — это пара-тройка дней отсрочки. Почему вообще я до сих пор не видела ни одного порядочника или хоть дипломата? Вы что, никому не сообщили, что умыкнули гражданина соседнего государства?

— Кому нужно — тот знает, — не слишком вежливо отрезала Ивиш, явно покоробленная критикой своего гениального плана. — Все равно у Союза никаких доказательств нет.

Мне стоило огромных усилий не обернуться к тумбочке, где мирно заряжался переговорник. Если мне хоть в чем-то повезло, то доказательства у Союза уже были.

Только вот хорошо ли это…

— Ладно, — устало выдохнула я и откинулась спиной на стену, поджав одно колено к груди. В конце концов, кто я такая, чтобы лезть в международные отношения? Все равно Президент сделает так, как посчитает нужным, и это явно будет гораздо более обдуманным и взвешенным решением, чем смогу принять я. Не та компетенция. — Что вам от меня нужно?

Эльфийка поколебалась, но все-таки вспорхнула на подоконник, высунув наружу пушистый хвост. Я на это смотреть без содрогания не могла.

— Мои коллеги сошлись во мнении, что публиковать какие-либо исследования без наглядной демонстрации твоих способностей может оказаться несколько преждевременно, — сообщила Ивиш и выписала хвостом замысловатый крендель. Тайка переступила с лапы на лапу и не сдержала восторженный тявк. — Ты не могла бы придержать свою собаку?

В тот момент мне больше всего хотелось ее на Ивиш спустить, но здравый смысл и воспитание победили, и я затащила Тайку обратно на кровать. Не то чтобы собаку так уж сдерживала моя рука на ошейнике — если бы ей приспичило, она вполне могла отправиться играть со мной на прицепе — но идея поваляться на мягком и заодно стребовать внимание и ласку Тайку, по обыкновению, прельстила куда больше недоступной эльфийки, и я вернулась к разговору.

— Насколько я понимаю, выбора у меня нет, — полуутвердительно сказала я и получила не слишком обнадеживающий, но вполне ожидаемый кивок. — Стесняюсь спросить, как именно подразумевается проводить демонстрацию? Способ, которым меня накачивали магией до сих пор, для использования на публике явно не годится.

Ивиш сдержанно улыбнулась, не размыкая губ.

— Ты можешь поглощать магию точно так же, как Найден и любой другой из моих детей, и пользоваться ей. Он тебя научит.

— Надеюсь, у меня хоть спина целой останется? — мрачно поинтересовалась я.

Не говоря уже о роже. Найдену вон не слишком-то в этом плане повезло…

— Должна, — невозмутимо отозвалась Ивиш. — Ты-то, в отличие от моих детей, можешь обращаться с магией сама по себе, а значит, твой организм нашел более щадящие способы выведения излишков магии, нежели прямое выталкивание через кожу. Заодно выясним, как именно, — с неподдельным энтузиазмом прирожденного исследователя заметила она.

Я посмотрела на ее воодушевленную физиономию и внезапно поняла, почему мой трудовой запал зачастую вызывал у Хотена приступы неконтролируемой агрессии.

— В таком случае, я предпочла бы заниматься где-нибудь недалеко от санузла, — пробурчала я и обреченно откинула голову назад, упершись затылком в стену. — Лично мне известен всего один способ выведения всякого рода излишков из организма, и он тоже не годится для публичной демонстрации.

Ивиш хмыкнула.

— Ты потеешь, плачешь, плюс еще пара-тройка малоаппетитных, но социально приемлемых способов, — сообщила она мне, но оптимизмом я что-то все равно не прониклась. — Вариантов множество. Пока не попробуешь — не узнаешь. Ну же, не делай вид, что тебе неинтересно и вовсе не хочется удрать, имея в загашнике полезные сведения об использовании магии для торгов за свое положение в Союзе!

Только поэтому я еще не билась в истерике. О да, я рассчитывала вернуться. Но не подопытной крысой, не знающей ничего о своих способностях, не имеющей возможности постоять за себя.

Магом. Единственным магом на территории Свершившегося Союза.

— А вы не боитесь учить меня? — спросила я. — Вдруг я научусь чему-нибудь разрушительному?

— Разрушительному мы тебя учить не будем, — постановила эльфийка. — Где ты будешь это демонстрировать? Мне нужны живые свидетели, а не кучка замороженных трупов.

Я промолчала. Конечно, было несколько наивно рассчитывать на свою инженерную смекалку — я действительно всего лишь проектировщик, а не конструктор или разработчик, — но подозрения, что любые знания можно использовать в своих целях, у меня все же имелись.

Жаль только, что Найден был осведомлен о моих талантах немногим хуже меня самой… и, кажется, это не первый и не последний раз, когда я жалела, что подпустила его к себе так близко.

Проснувшись, я долго смотрела в потолок. Сероватый рассвет, приглушенный резными тенями густой листвы, высвечивал на деревянной поверхности ровный прямоугольник.

Что бы там ни говорили на моей родине про «утро вечера мудренее», никакое озарение меня не посетило, а пробудившаяся одновременно со мной Тайка только добавила проблем: что-то подсказывало, что дежурящий под дверью эльф не одобрит идею выпустить пленницу на предмет прогуляться с собачкой.

Шансов избежать общения с Найденом у меня не было. Но стоило представить себе целый день в его компании, как меня передергивало от отвращения и обиды. Что я смогу усвоить из азов обращения с магией, если голова забита исключительно треснувшими картинами домашнего уюта и жалостью к себе?

— Так нельзя, — обреченно пробормотала я, уткнувшись носом в Тайкин загривок, и незамедлительно получила хвостом по бедрам. — Так я ничего не добьюсь.

Тайку это традиционно не волновало. Она совершенно точно знала, чего хочет добиться, и готовности медлить из-за нерешительности хозяйки определенно не испытывала. Пришлось выбираться из кровати и скрестись в запертую дверь, чувствуя неуловимое душевное родство с собственной собакой, охотно присоединившейся к моему занятию.

Из коридора ответили на традиционном альго, но слово «Инриш» вроде бы поняли — и четверть часа спустя дверь открылась.

Найден выглядел так, словно похитили на самом деле его — весь какой-то серый, взъерошенный, с потерянным выражением лица и темными кругами под глазами. Тайку, впрочем, он устраивал и таким — а мне и выбирать не приходилось.

— Значит, такой у меня теперь будет порядок дня? — спросила я, спускаясь вслед за ними по коридору, винтом уходящему вниз.

Мой конвоир притормозил и обернулся через плечо. Для коварного похитителя он выглядел слишком подавленным.

Не то чтобы у него не было причин.

— У тебя есть варианты, — неуверенно сообщил он мне. — Мы сейчас в исследовательском центре Сайтарского университета, но, если хочешь… у меня есть дом недалеко отсюда. Довольно низко по местным меркам.