— Ты бы меня отговорил, — нервно фыркнул младший княжич, — Ель, я вообще не понял, как повёлся… Я, правда, идиот. Вы с отцом в столице, в академии проблемы, всё криво, а она казалась такой хорошей.

— Для отношений с Юлианой требовалась идеальная репутация, — Лёша вновь перетянул внимание на себя, — Береника стала его шантажировать. Параллельно Феликса вели хорасаны, которые эту любовную драму оценили в красках. Последняя встреча супругов стала роковой. Тайная канцелярия поймала шпиона и разговорила.

— Я её не убивал!..

— Ты её толкнул. Довольно сильно. Она завалилась назад, ударилась об порог и умерла мгновенно. В панике ты сбежал, неосмотрительно оставив трость. Приметную трость, которую делали на заказ. Такой подарок судьбы шпион не мог упустить. Актрису перевернули, забросали кексами — ради большего ажиотажа, а верхушку трости окунули в кровь. Без участия хорасан это бы сошло за несчастный случай. Но теперь у них было готовое доказательство вины. Феликс близок и к брату, и к дочери императора — настоящий клад для шантажа. Беренику ты убил случайно, это верно. Но Прасковью отравил уже сознательно, по указке из писем. Люди отца читали твою переписку. Кроме того, хорасаны окончательно загнали тебя в ловушку, потому что одна из актрис видела "дружка княжны" с конфетами. Эту актрису хорасаны поймали на свой крючок. Она знала про тебя, но молчала по приказу, поскольку её также шантажировали.

— Женька, — простонал Ник, — чего она натворила?!

— Усыпила Сену, с помощью подельника перенесла на мой стол и раздела догола. Хорасан, который пас Феликса, уже знал про смотрины. Надругайся я над Сеной — и она бы побежала к жениху, просить защиты. Замечательная идея — стравить нас с Елизаром. "Увидеть Феликса" Жани послали специально, а вот серёжка Марьяны и вызов Сосновского были её личной инициативой. Амулет за кулисы тоже пронесла Жани — и видимо, после этого осознала, в какое дерьмо влезла. Она мне призналась.

— Да заткнись ты уже! — хрустально завизжала Юлиана, немало меня напугав. — Закнись, пожалуйста, заткнись! Скажи, что ты врёшь!..

— Джули…

— Скажите, что вы оба меня разыграли, ну!..

Княжна не плакала, но сосуды в её глазах полопались до красной пелены. Юлиана до крови кусала губы. С силой. С болью. Насмешливая и гордая дочь императора прятала свои симпатии за иронией и дурацкими замашками. Но сейчас, когда её броню пробили, я вдруг поняла, что Юлиана никогда не открывалась до конца. Что Феликс был ей намного дороже, чем казалось другим.

— Что со мной будет? — младший Верданский смотрел исключительно в пол.

— Суд, — пожал плечами Лёша, притягивая сестру к своей груди, — за убийство ты вряд ли получишь серьёзное наказание, а вот за измену родине полагается верёвка, — я вздрогнула, — зависит от твоего допроса. Мы не знаем никаких имён, кроме шестёрок Юлуфа, сына убитого нами визиря. Если ты поможешь выйти на подельников, то суд это учтёт.

Когда Феликса забрали люди из тайной канцелярии, мы с Марьяной и мамой увели княжну. Давать Юлиане сонное зелье было рисковано, но у неё совсем поехала крыша. Княжна искусала губы так, что струйки крови потекли.

— Наверное, я проклятая, — произнесла она, усаживаясь на кровать, — сначала Даран, теперь Феликс. Наверное, я просто проклятая… — и повалилась на подушки.

Взволнованная императрица примчалась минут через пять. Марьяна осталась с её величеством, а мы отправились на поиски мужчин.

— Вот тебе и первый бал, — нервно хохотнула я, — даже потанцевать не удалось.

— Не говори, — согласилась мама, — как представлю себя на месте Снежана, внутри узел сворачивается. Никак слов не найду, да и помогут ли слова?..

Нет. Не помогут. Но к счастью, князь Снежан не стал вымещать зло на маменьке. Он зарылся в её волосы и крепко прижал к себе. Поколебавшись, я всё же обняла Елизара и зашептала:

— Это дурости, обычные дурости, которые никто не сумел остановить, — и сама всхлипнула, — я верю, что Феликс хороший!.. Просто он боялся вас разочаровать!

— В любом случае, Сена, он мужчина, князь и будет нести ответственность за свои поступки, — холодно процедил Елизар, но глядел словно сквозь меня. — Может, это к лучшему, что Темногорский разобрался. Я буду верить, что брат поставил бы меня выше брака с Юлианой и во всём признался.

Спорный вопрос. Стал бы Феликс по указке хорасан вредить Елю?.. Я сомневалась, но… На кону стояли отношения с Юлианой.

— Почему Темногорский, Сена? — внезапно спросил Ельзар, устало навалившись на колонну. — До его титула между нами была не слишком большая разница, но о титуле мы узнали сегодня. Так почему он?..

Почему?..

— Я для него не послушная птица для клетки. Я для него — просто я.

Кажется, он понял. С тоской провёл пальцами по моей щеке… и направился к князю с маменькой.

А что, собственно, дальше, Сена?.. Быть подругой для ночных встреч?.. Ждать, пока он отдаст долг родине?.. Смешно. Если Верданские будут настаивать на официальном статусе, долго я с Лёшей не повстречаюсь. Да и… не была я уверена в нашем "долго и счастливо".

Я погладила мраморные бортики парадной лестницы и покачала головой. Дворец князя Верданского тоже впечатлял, но внутри был вполне уютным, домашним. Как жить в таких декорациях, я не представляла.

— Хотел обрадовать тебя, что премьера состоится в середине июня, — раздалось за спиной, — Жани я дал второй шанс, твою роль возьмёт Ленар, мою — один из шах-ашенских актёров, друг Ясинского. Миира завтра отпустят. Людей для эпизодов мы набрали. Месяц на подготовку — это мало, конечно, но Марьяна и Орехов вытянут на себе половину спектакля. Так что не отчаивайся, Сирин.

— Как тут не отчаятся, — заспорила я, но покорно приняла его локоть, — эта история с убийствами, с романами, с хорасанами сама напоминает спектакль!..

— Мне жаль только Юлу и погибших актрис. У братьев Верданских был выбор — и у Феликса, и у Елизара. Ник давится своей глупой обидой, а Марьяна слишком потакает родителям. Жани пожала плоды своих амбиций, Миир… пожалуй, он тоже пострадал, но я не люблю жалеть мужчин.

— А мы с тобой? — посмотрела на категоричного директора и рассмеялась. — Нас с тобой хочется пожалеть?..