в силу проблем со здоровьем не мог воспользоваться ни одной из существующих технологий криостазиса для многовекового полета к далеким звездам, не оставил надежды провести остаток жизни в более безопасных условиях. Он пострадал от одной из искусственно созданных эпидемией, поэтому оказался одержим идеей изолироваться от людей. Конечно, Воллфиш все равно был вынужден набрать не малую команду для осуществления перелета на другой край галактики, но старался ограничиться минимально возможным количеством людей.

О том, что для Натана еще не все потеряно, ему рассказал один знакомый ученый: талантливый физик-новатор с весьма сложным характером. Он заявил, что вместе со своей командой при должном финансировании и техническом обеспечении за два или три десятка лет сможет разработать двигатель на новых физических принципах. Это бы позволило создать космический корабль значительно меньших по сравнению с Граалем размеров, но способный за короткое время преодолеть такое же расстояние. Натан, будучи еще достаточно молодым человеком, согласился подождать. Свободных денег у него тоже хватало, чтобы рискнуть и вложить состояние в весьма сомнительное предприятие. Единственным недостатком стала плата, которую просили ученые за свою работу: место на борту в предстоящем путешествии.

Тем не менее Воллфиш согласился на все условия, выделил солидное финансирование и свою лучшую исследовательскую лабораторию, расположенную на Луне. Он хотел максимально долго скрывать этот проект от широкой общественности, поэтому поддерживал секретность, а нанятых ученых перевез на спутник Земли.

Исследователи были заинтересованы в успехе работы не меньше своего нанимателя, поэтому вкладывали в нее максимум сил и времени. Первых результатов удалось достичь достаточно быстро, но вот путь от маломощной лабораторной установки до полноценного космического аппарата оказался долгим и тернистым. Потребовалось даже нанять некоторое количество дополнительных специалистов, хоть Воллфиш и был от этого не в восторге. В их числе оказался и Мао И: единственный из команды разработчиков, кто специализировался на оружейных системах.

Приложив титанические усилия, проект удалось закончить в установленный срок. Весь путь от составления внятного технического задания до готового к полету космолета занял двадцать девять лет. Люди, задействованные в его разработке и постройке, за это время порядком устали и постарели, но остались довольны результатом и жаждали отправиться в путь. Им удалось создать нечто фантастическое: аппарат, способный совершать то, что сейчас называют пространственными скачками. Теперь расстояния не были помехой для человечества, по крайней мере для его очень маленькой части.

Так случилось, что за пару недель до старта Натан скончался. Новоявленные партнеры, сомнительные родственники и многие другие заинтересованные лица захотели урвать свой кусочек от наследия Воллфиша. Информация о готовившейся им космической экспедиции просачивалась и раньше, но сейчас грозила обернуться конкретными действиями со стороны любого, кто хотел бы получить технологию быстрых межзвездных перелетов и был способен добраться до Луны. Поэтому совет, состоящий из ведущих специалистов проекта и позже ставший Советом первых, единогласно решил немедленно улетать, благо все к этому уже оказалось готово. Эти люди разделяли взгляды Воллфиша и не планировали брать с собой кого-то кроме своих коллег, которым могли хоть сколько-нибудь доверять после тридцати лет, проведенных вместе.

Лететь было решено туда же, куда и направлялся Грааль. Место оказалось подобрано очень удачно, а на поиски альтернативы времени не осталось. Способный к искажению пространства корабль позволял прибыть туда почти на двадцать веков раньше своего движущегося с околосветовой скоростью конкурента. Достаточно времени, чтобы построить новый мир и придумать, что делать с «опоздавшим» Граалем.

Большинство разработанных в ходе проекта технологий полностью вывезли из пределов Солнечной системы. Среди них было и кое-что специфическое, но так и не пригодившееся при постройке космического корабля: программа Рестарт. Она представляла собой совокупность большого числа направленных мутаций, позволяющих быстро перестроить организм человека. Имелось предположение, позже не подтвердившееся, что без серьезной генной модификации человек не перенесет путешествие через искаженное пространство.

Однако люди, оказавшись далеко за пределами влияния привычных законов и норм морали, увидели в ранее бесполезной разработке новые возможности. Никто теперь не смел запретить не только изменить человеческий организм, но и полностью его перестроить. Члены Совета первых, верховенство которого над формирующимся обществом уже было всеми признано, понимали, что их главное преимущество над землянами — это передовые технологии. И нужно сделать все, чтобы научиться эти технологии эффективнее использовать.

Быстро и без происшествий прибыв на новую планету, которую они назвали Рубикон, исследователи приступили к конфигурации будущего человека. Конечный вариант программы Рестарт позволил улучшить интеллектуальные способности и восприятие, сделать организм более выносливым и очень стойким к болезням, а также в десятки раз замедлить старение. Внешний вид, за исключением верхних конечностей, кардинально не менялся, но и модифицированные руки взамен получали невероятно развитую моторику. Правда тело после превращения становилось меньше и физически слабее, но это было допустимым недостатком. В конце концов, нельзя улучшить все и сразу.

Члены Совета ради укрепления своего авторитета и примера остальному народу решили первыми пройти через Рестарт. Но даже среди них оказался тот, кто пошел на это раньше других. Мао И не имел ни семьи, ни перспектив для ее создания — никто бы не стал по нему горевать. Он и до Рубикона считал свою жизнь интересной и, в целом, удавшейся. Поэтому главный оружейник был готов рискнуть и стал единственным представителем нулевого поколения интеграторов. Так назвали новую расу антропоморфных существ.

Процедуру раньше еще не испытывали в полной мере на практике, что привело к ряду случайных нежелательных мутаций. Именно из-за них Мао лишился глаза и потерял нижнюю половину тела, вместо которой пользовался кибернетическим протезов. Но результат не остановил остальных членов Совета, и они тоже прошли через Рестарт, став первым поколением интеграторов. Учитывая предыдущий негативный опыт, во второй раз удалось получить меньше ошибок, а поколение номер два и вовсе не имело заметных отклонений. Третье поколение или естественно рожденные интеграторы должны были полностью освободиться от последствия Рестарта.

Благодаря труду новых обитателей, Рубикон быстро обзавелся растениями, а потом и различными животными. Планета все больше напоминала старую Земли, когда та еще не слишком пострадала от человека. Интеграторы развивали свою молодую цивилизацию, накапливали новые знания и исследовали космос вокруг себя. Созданный ими способ перемещения позволял часто отправлять экспедиции и изучать несколько миров за один заход. Но не прошло и двух десятков лет спокойствия, как установившийся уклад жизни был нарушен появлением нежданных гостей.

Земляне по крупицам информации, оставшейся в покинутой лаборатории Воллфиша, смогли воспроизвести систему для пространственных скачков. Их вариант не дотягивал до прототипа по эффективности и надежности, но все равно работал. Имея возможность оправиться куда угодно, люди