Квад и Алтер только отрицательно помотали головой, а вот Фридрих хитро, насколько позволяло стальное лицо, улыбнулся.

— Судя по всему, это тюрьма. Хорошо иметь компьютер прямо в мозгу.

Не сразу осознав сказанное, Фридрих переглянулся с Айзеком, после чего оба одновременно выдали один и тот же вопрос.

— Так мы будем штурмовать тюрьму?

Но если андроид говорил это с надеждой, то его друг с неприкрытой тревогой. Внутренне усмехнувшись, Серафим им ответил.

— Не совсем. Мы отправимся туда, но штурмовать ничего не придется.

— Командир, что такое тюрьма? — огорошил остальных своим вопросом Алтер.

У интеграторов их не было, вот он и не понимал, о чем идет речь. После краткого рассказа о системе исполнения наказаний у людей, Алтер понимающе покивал и задал очередной интересный вопрос.

— Значит, у тебя есть ключ к этой тюрьме?

Оссбергер начал было объяснять, что это невозможно, но его сразу прервал Серафим.

— Можно и так сказать.

— Подожди, — Фридрих даже встал с места от переизбытка чувств. — Мы что, просто возьмем и войдем туда?

— Да, вроде того. В некотором смысле это моя тюрьма.

Все впали в ступор после этих слов. Но вскоре нахмуренный лоб Айзека разгладился: он первым понял, что имел ввиду Серафим.

— Железный бор контролирует Отдел особых операций. И сначала ты, а потом и Ален отправляли в эту тюрьму тех, кого хотели укрыть от властей.

— Именно, — Стрельцов даже слегка поаплодировал догадливости товарища. — Только не всю тюрьму, а ее отдельный блок для политических заключенных. Для тех, кого хотелось бы устранить, но тихо совершить убийство не получилось. Мы таких не только укрывали, но и многих тайно освобождали.

— Ален и есть наш ключ? — продолжил свою мысль Алтер.

— А вот тут небольшая загвоздка: именно Говарда мы и отправляемся вызволять.

XXIII

Железный бор находился в весьма мрачном месте. Внушительных размеров космическая станция зависла прямо среди колец безымянного газового гиганта. Лучи местного светила, и без того преодолевшие огромное расстояние до планеты, с трудом пробивались через плотный заслон вещества. Тёмно-серая обшивка, окруженная тускло светящейся аурой из мелких частичек льда и углерода, будто говорила: «Держись отсюда подальше!».

Сама станция представляла собой три вставленных друг в друга тора, диаметр сечения которых уменьшался при приближении к центру. Люрик медленно летел вдоль ее оси вращения, оставаясь незамеченным. Все благодаря специфическому сигналу, который транслировал Серафим с тех пор, как тюрьма оказалась в поле видимости.

— Как-то она ветхо выглядит. Больше на корабль-призрак похожа, — с сомнением заметил Фридрих.

— Железный бор — очень старая станция, — не отрываясь от монитора, начал отвечать Серафим. — Но она является основным местом заключения осужденных пожизненно или на большой срок. Нас же интересуют Красные сосны — самый новый блок. Это тот, что ближе к центру. Внутри проблем быть не должно, но все равно оставайтесь внимательными.

— Что от нас требуется, командир?

Алтер говорил спокойно и уверенно. То ли он еще до конца не понял, куда направляется, то ли после случившегося за последнее время теперь был готов ко всему.

— Просто прикрыть отход наших людей в случае чего. Говард уже о всем знает и должен быть готов. Так что я бы на твоем месте все-таки взял себе оружие.

— Спасибо, но пока откажусь. Сначала нужно понять все особенности нового симбионта.

— Как хочешь, — Серафим пожал плечами и обратился уже ко всей команде. — И самое главное. Как только Люрик состыкуется с тюрьмой, его присутствие сразу обнаружат. У меня есть пара отвлекающих маневров, но надолго их не хватит. Поэтому действуем быстро.

Получив от всех утвердительный ответ, Стрельцов проверил свое «снаряжение». Он несколько раз трансформировал руки в оружие и менял его конфигурацию, пока не убедился, что все работает без заминок и четко в соответствии с его командами. Вскоре Люрик подал сигнал о приближении к станции и пристыковался к неприметному шлюзу. Алтер решил остаться охранять корабль, а не идти со всеми. Серафим не стал спорить, тем более интегратор был единственным, кто мог выйти в открытый космос и свободно там передвигаться.

Отряд оказался в неосвещенном и захламленном коридоре. Он использовался строителями при возведении Красных сосен, после чего был замурован. По документам. Фактически же его использовали, чтобы переправлять из тюрьмы заключенных. Тех, кто по официальной версии умер и был кремирован.

Достаточно быстро отряд дошел до большого круглого люка, измазанного сажей. Серафим подошел к нему, несколько раз постучал и, убедившись в отсутствии реакции с обратной стороны, ухватился за широкую ручку. За крышкой люка находилось квадратное помещение с несколькими большими отверстиями в потолке. Сейчас здесь было почти пусто, только по углам лежали кучи слежавшейся пыли.

— Это мусорный накопитель. Сюда его сваливают со всего блока тюрьмы, а потом сжигают. Впереди есть проход в подсобные помещения станции. Там идите только туда, куда иду я. Тюремщики редко сюда заходят, но осторожность не повредит.

— А камеры? Я не смогу, как вы, укрываться в тенях.

Броня Фридриха действительно слишком сильно бликовала даже при минимуме света.

— Обижаешь, Фрид. Схема отработана годами, никто нас не заметит. Если только лично сюда не придет.

Дальше они двигались в полной тишине. Серафим хорошо знал дорогу в этом темном грязном лабиринте, поэтому за несколько минут привел их ко входу в медицинский отсек. За широкой дверью, украшенной выцветшим красным крестом, можно было услышать негромкие голоса.

— Там кто-то есть, — шепотом произнес Айзек.

— Это условленное место встречи с Говардом, — кивнул Серафим. — Думаю, он там со своими товарищами. Но на всякий случай подготовьте оружие.

Без лишних вопросов Квад достал из кобуры револьвер, а Фридрих откинул левую ладонь, в которой было скрыто дуло электромагнитной картечницы. Сам Стрельцов трансформировал руку в многоствольную лазерную пушку, после чего дернул дверь и ворвался в помещение, а остальные последовали за ним. Находящиеся внутри люди были вооружены не пойми чем, но все равно мгновенно заняли боевые стойки. Лишь один из них так и продолжил спокойно сидеть на стуле. Когда он рассмотрел вошедших, жестом показал своим, что можно расслабиться.

— Долго же ты, Серафим. Я уже подумал, что решил бросить нас здесь.

Говард был в хорошем настроении, но выглядел, мягко говоря, потрепанным. Кроме того, его левый глаз закрывал квадратный тампон из нетканого материала, а из-под